И командира группы, и меня беспокоил недостаточный уровень летной выучки экипажей. В лучшую сторону по профессиональной подготовке выделялись летчики 42-го истребительного, 74-го и 299-го штурмовых авиаполков, но и их возможности ограничивались действиями лишь в простых метеорологических условиях. К полетам при ограниченной видимости допускались только руководящие кадры.

Сейчас, спустя годы, осмысливая одну из жесточайших войн, оценивая результаты боевых действий авиационной группы на подступах к Москве, надо признать, что мы могли бы сделать больше, если бы летный, да и технический состав имели лучшую подготовку, натренированность, выучку. И потерь было бы меньше.

В горячие дни боев под Москвой хорошим полком зарекомендовал себя 42-й истребительный. Я часто бывал там, проводил с летным и техническим составом беседы, помогал политрукам организовывать партийно-политические мероприятия, вникая в нужды и запросы людей, старался, по возможности, решить любой «личный вопрос», с которым ко мне обращались. У руководства 6-й РАГ сложилось самое высокое мнение о воздушных бойцах полка, мы ценили мастерство и отвагу многих летчиков-истребителей. Среди них были капитан Г. В. Зимин, о котором я уже рассказывал, капитан В. А. Морозов, старший лейтенант Н. И. Власов, лейтенант Н. В. Тихонов. Удачно подобранное командование полка, укомплектованность эскадрилий опытными, отличающимися большим личным мужеством командирами и военкомами — в этом мне виделись истоки, боевитости, слаженности в работе коллектива 42-го истребительного. Полк являлся, если так можно выразиться, нашим эталоном для других полков.

Командир полка Герой Советского Союза капитан Ф. И. Шинкаренко уже имел за плечами опыт боев с финнами, слава о нем гремела далеко за пределами соединения. Простой, доступный в обращении с людьми, как командир он строго и принципиально оценивал действия каждого летчика, авиационного специалиста, лично выявляя недостатки в их работе, добивался устранения всевозможных помех, которые тормозили подготовку боевых вылетов, ревниво защищал и воспитывал у воздушных бойцов наступательную дерзость, тактическую смекалку.

Военком полка — старший политрук Н. В. Лысенко — тоже был храбрый, мужественный летчик-истребитель. Все делал комиссар обстоятельно, без излишней поспешности и нервозности, руководствуясь народной мудростью: семь раз отмерь — один раз отрежь. Когда я ставил в пример другим такую черту военкома, как безупречная исполнительность, он обижался, считая такие качества вполне естественными для военных людей.

Заместителя командира полка капитана Г. В. Зимина все знали и как самого результативного истребителя. Ему поручалось выполнение наиболее сложных заданий, связанных с риском, с проявлением незаурядного летного мастерства. С виду спокойный, но горячий в воздушных боях, Зимин много раз выходил победителем из неравных схваток с гитлеровскими летчиками. В 1943 году Родина отметила его подвиги высшим знаком доблести — званием Героя Советского Союза.

Вот лишь один эпизод из его боевой деятельности.

Капитан Зимин вел группу истребителей для сопровождения бомбардировщиков. Не долетев до места встречи о ними, сошлись с большой группой «юнкерсов» и «мессершмиттов».

— Атакуем! — скомандовал Зимин и первым бросился в атаку на вражеский бомбардировщик. Яростная пулеметная очередь — и «юнкерс», чадя дымом, устремился к земле. Четыре наших истребителя бесстрашно продолжали вести неравный бой. Загорелся уже второй фашистский бомбардировщик, но в эту минуту смертельная опасность нависла и над Зиминым: две пары «мессершмиттов» навалились на его машину.

Тогда на помощь командиру группы ринулся бесстрашный пилот Александр Котов. За ним поспешили прикрыть Зимина от «мессеров» и два других пилота — Демьян Романенко и Владимир Миронов.

После возвращения на аэродром Георгий Зимин, далеко не сентиментальный по натуре, крепко обнял Александра Котова, других боевых друзей и взволнованно выразил братскую благодарность за выручку в бою, который мог оказаться для него последним.

Что касается Александра Котова, то славу воздушного бойца он приумножал с каждым боевым вылетом. Орденом Ленина, затем Золотой Звездой Героя было отмечено его мужество.

В 42-м истребительном полку, как и в других частях нашей резервной группы, воевали летчики, разные по степени подготовленности, по характеру, личным склонностям. Но вот каждому было присуще тогда одно — желание победить врага в бою, выполнить свой воинский долг, не считаясь с трудностями, опасностью, лишениями.

Просматривая как-то журнал боевых действий полка, я обратил внимание на запись от 20 августа, сделанную рукой начальника штаба майора И. Вышинского: «Командир эскадрильи старший лейтенант Власов, израсходовав боекомплект, таранил самолет противника. Экипаж вражеского бомбардировщика погиб, самолет сгорел. Старший лейтенант Власов при посадке с убранными шасси получил ранение».

О том, как развивались события в последующем, мне рассказал сам начальник штаба. Николай Власов после вынужденной посадки оказался в госпитале, но не выдержал госпитального режима больше недели и возвратился в полк. За эти дни его самолет доставили на ремонтную площадку. В знак глубокого уважения к подвигу летчика техники и младшие авиационные специалисты день и ночь не отходили от «яка» и на четвертые сутки отремонтировали его.

Боевая обстановка не дала Николаю Власову долечиться как следует, и вскоре он вновь вел в бой свою эскадрилью, сбил еще один Ме-110, пытавшийся взлететь с аэродрома, на втором заходе поджег Ю-88. Примеру комэска в одном из боевых вылетов последовал летчик Борис Ковзан. 29 октября он таранил вражеский бомбардировщик, но об этом мы узнали не сразу.