Как же так?! Как-же-так?! Виктор тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. Моховые путы не отпускали, и спасения не было. Ну как же так можно-то?! Едва выбравшись из рабства, в которое они угодили по собственной глупости и доверчивости, снова вляпаться в такое же дерьмо. Нет, не такое — хуже! Котловые дикари — это ведь даже не африканцы-рабовладельцы! И Большой Котел — это не галера.

Зеленокожие тем временем что-то бурно обсуждали с шахтными. Общение шло главным образом на языке жестов. Лесные мутанты указывали то на пленников, то на быконей сибиряков. Люди из Шахтного города кивали на патронные ящики. Действительно, со стороны было очень похоже на базарную торговлю.

— Кажись, хотят к вам в придачу еще и скотину выпросить, — усмехнулся добытчик. — Чтоб было на чем вас везти. Ишь, дикари дикарями, а торговаться быстро учатся.

— Мы им нужны для жертвоприношений? — хрипло спросил Виктор.

Спросил о том, о чем можно было и не спрашивать: и так ведь все понятно.

— Ага, — буднично ответил Дальноход. — Котловым богам, духам или кому там молятся местные аборигены, почему-то милее черепа нормальных людей, а не этих зеленых уродов. Но вы не бойтесь: вас не сразу того… пожертвуют. Сначала отведут к шаману. Ну, к их жрецу типа.

— И зеленокожие отдадут за нас патроны, которыми их же потом будут убивать? — хмуро спросил А-Ка.

— Отдадут-отдадут, даже не сомневайся, — подтвердил Дальноход.

— Они не знают, для чего нужны боеприпасы?

— Понятия не имею, — пожал плечами добытчик. — Может, не знают, а может, и догадываются, но все равно принести жертву для них важнее.

Виктор вспомнил пьянчугу из кабака в Шахтном городе. Вот что означал его красноречивый жест «ножом по горлу»… Это была вовсе не угроза чужакам, осмелившимся сунуться в подземные лабиринты. Это был намек на то, что ожидает их в скором будущем на котловой территории.

— Уж вы постарайтесь войти в положение, — паясничал Дальноход, пока его подручные спорили с дикарями. — Боги у зеленых ребят, видать, строгие, а подходящих жертв в Большом Котле почти не осталось.

— А они вообще были? — фыркнул А-Ка. — Подходящие? Нормальных людей в Котле нет.

— Ну-у, как сказать, как сказать, — добытчик пожал плечами. — Совсем нормальных, может, и нет, а вот почти нормальных встретить можно. Тут ведь такое дело: Большой Котел он не сплошной. Кое-где в нем есть свои м-м-м «Котелки», в которых худо-бедно, а живут людишки. Ну, или раньше жили. Искорежило их, конечно, тоже капитально, но в таких вот зеленых уродов они все-таки не превратились.

Виктор недоверчиво посмотрел на добытчика. То, что в проклятой Terra Mutantica может сохраниться человеческая жизнь — пусть даже и «искореженная», как выразился Дальноход, — казалось слишком невероятным.

— Не верите? — добытчик хмыкнул. — И напрасно. Зеленые поначалу искали жертвенных баранов у себя в Котле. Но, видать, вырезали всех подчистую. Вот и приходится теперь бедолагам решать проблему иначе, чтобы не прогневить богов. А решения, собственно, тут только два: набег на прикотловые территории или торговля. Одно, впрочем, не исключает другого. Мы вот торгуем с парой кланов. Доставляем им время от времени доверчивых простаков, вообразивших себя добытчиками. Ну вроде вас.

— А сами не боитесь попасть на жертвенник? — процедил А-Ка.

Дальноход мотнул головой:

— Не-а. Нас зеленые не трогают. Мы для них выгодные партнеры.

— И давно вы… — с ненавистью произнес Виктор. — Давно так… торгуете?

— Вообще-то не очень. С дикарями было трудно сговориться. Они и речи-то человеческой почти не понимают. Но когда мы все-таки нашли общий язык — дело пошло. Зеленые знают, где в Котле есть уцелевшие оружейные склады и как к ним пройти, чтобы твари не сразу схарчили. Ну а наше дело — привести каких-нибудь дурачков на обмен. Только гонцов надо послать заранее.

Виктор невесело усмехнулся. Вот и объяснение той отлучки Дальнохода в подземном кабаке. Добытчику нужно было не о ситуации в Котле разузнать, а оговорить предстоящее дельце с помощниками.

Вспомнились опустевшие перед их отъездом из Шахтного города стойла быконей. Просто гонцы выехали раньше. Стало понятно теперь и то, чей выстрел они слышали по пути в Большой Котел. Видать, посланцы Дальнохода наткнулись на какую-то котловую тварь, вот и пошумели.

— Значит, — снова заговорил А-Ка, — твоя погибшая артель и военный склад, который вы якобы нашли…

— Сказки все это, — перебил его добытчик. — Замануха. Мы склады не ищем. Их находят зеленые. Ну а мы избавляем их от необходимости охотиться за жертвенной скотиной.

— М-да… — презрительно протянул А-Ка. — Не такой уж ты и Дальноход, как я посмотрю.

— Дальноход, Дальноход, — усмехнулся проводник. — Был Дальноход. В свое время я ходил о-о-очень далеко. Ничего не нашел, правда. Сам едва не погиб. Зато быстро поумнел.

— А как торговался-то за свои проценты! — скривился Виктор. — Как будто и правда…