Виктор шел в полный рост, не скрываясь. Дружелюбно скалясь во весь рот. Шел прямо на целившегося в него арбалетчика.

Не останавливаясь, крикнул на всякий случай:

— Не стреляйте! Я иду с миром!

Он не лгал. Пока ведь между ними войны нет. И, если повезет, — не будет.

Виктор выходил из зарослей с таким расчетом, чтобы отвлечь внимание Инквизиторов от повозки с оружием. Так и получилось.

Все — и часовые, и прочие рыцари — смотрели в его сторону. Даже факельщик, запаливший наконец факел, не спешил поджигать костер, а повернулся к Виктору и потянулся свободной рукой за мечом.

Отвлеклись, правда, крестоносцы ненадолго, но и этого хватило. Шевельнувшиеся кусты и бесшумно метнувшегося к повозке с крестами А-Ка Инквизиторы не заметили. Когда рыцарь с копьем, дежуривший у повозки, вновь глянул в сторону леса, Стрелец уже лежал под оружейной телегой и только ждал подходящего момента, чтобы пошарить в ней. Трава, вымахавшая выше колес, надежно скрывала А-Ка.

Однако это была единственная промашка со стороны рыцарей-монахов. Крестоносцы уже выдвигались каждый на свой рубеж, контролируя определенный сектор пространства. Инквизиторы все-таки оказались толковыми бойцами.

Навстречу появившемуся из леса чужаку шагнул только один арбалетчик.

— Не стреляйте! — снова повторил Виктор.

И запоздало подумал о том, что крестоносцы могут ведь и не понимать по-русски.

Оказалось — понимали.

— Стой! — пробасил арбалетчик из-под глухого шлема. Взведенный самострел — тяжелый и мощный, явно предназначенный для стрельбы по крупным котловым тварям, — был направлен в грудь Виктору. Короткий увесистый болт, выпущенный из такой метательной машины, наверное, пробьет человеческое тело навылет.

Виктор остановился.

Стоявший перед ним стрелок был в комбинированном доспехе из легкого бронежилета, дополненного металлическими и пластиковыми накладками. На поясе стрелка висел колчан со стрелами, короткий меч и рычажный крюк для заряжания арбалета.

— Теперь подними руки и медленно подходи, — прозвучал следующий приказ.

Виктор послушно выполнил его.

Инквизитор говорил по-русски с акцентом. Но главное — говорил. Не зря крестоносцы поддерживают отношения с бухтовцами.

— Стоять! — снова велел арбалетчик, когда до него оставалось с десяток шагов.

Виктор встал как вкопанный.

— Кто ты?

— Меня зовут Виктор. Я…

— Ты из Скверны? — перебили его.

— Что? — не понял Виктор.

— Местный? Живешь здесь?

Ага, похоже, Скверной крестоносцы называли Котел. Что ж, верно подмечено.

— Нет. Я пришел из Бухты.

Инквизитор молчал и оружия не опускал. Может быть, ответ прозвучал не очень убедительно.

— Если не веришь…

— Верю, — сухо перебил крестоносец. — На тебе нет меток Скверны, но это еще не значит, что ты чист. Ты добытчик?

Вопрос прозвучал нехорошо. Даже не как вопрос, а как обвинение.

Виктор не успел ничего сказать.

— Если ты добытчик, то это еще хуже. Добытчики якшаются с исчадиями Скверны, меняя человеческие души на оружие.

Надо же! А Инквизиторы-то эти — весьма осведомленные ребята, оказывается…

— И когда мы встречаем в Скверне таких, как ты, мы не расходимся миром. Видишь трофеи? — Шлем Инквизитора качнулся в сторону повозки с оружием. — Недавно потрепали одну вашу артель.

— Вообще-то я не добытчик, — заметил Виктор.

Из-под шлема донесся гулкий смешок.

— В эти края не заходит никто, кроме рыцарей Святой Инквизиции и проклятых добытчиков, помогающих зеленокожим язычникам приносить людей в жертву идолам Скверны. Креста на тебя я не вижу, значит, к Инквизиции ты отношения не имеешь. Меток Скверны — тоже. Значит, ты не из местных грешников. Следовательно, ты — добытчик.

— Вообще-то есть еще один вариант, — угрюмо ответил Виктор. — Я — жертва добытчиков, сумевшая сбежать от зеленокожих.

Теперь из-под железного шлема-котелка послышался не один смешок, а целая серия.

— Гу-гу-гу-гу… — хохот рыцаря походил на перекатывание свинцовых пуль в старом чугунке.

Наконец Инквизитор отсмеялся и заговорил снова:

— Вообще-то такие счастливчики нам еще ни разу не попадались. Но даже если ты и прав, что ж… — Наплечники с жирными черными крестами чуть шевельнулись, обозначив пожатие плечами. — Это все равно ничего не меняет. Уговорам добытчиков поддается и идет вместе с ними на территорию Скверны лишь недостойный человек, слабый духом и алчный сердцем. Тот, кто в душе сам уже стал добытчиком. Ибо сказано: любой входящий на нечистую территорию без креста, веры и благой цели, уже нечист, а здесь — еще больше пропитывается Скверной. Так что у тебя теперь только один путь, Виктор из Бухты. Ты отправишься на костер вместе с исчадиями Скверны.