Кот снова зашипел.

— Да черт возьми! Хватит уже, а? Можешь ты ответить по-человечески?!

— Могу, — неожиданно внятно сказал шейри, недобро сузив глаза.

Я от неожиданности чуть не села.

— Что?

— Я много чего могу, только тебе с твоим умишком не понять, — я заворожено наблюдала за тем, как шевелится кошачья морда и как гуляет в маленькой пасти розовый язычок, воспроизводя человеческую речь. Бли-и-н. Вот же попала: говорящий кот! Ах да, он же шейри. Демон. Чего бы ему не говорить?

Я ошарашено помотала головой.

Бред какой. Может, я еще сплю?

— Дура, — фыркнул Барсик, без труда прочитав отразившиеся на моем лице мысли. — Была дурой, дурой и останешься. Нормального шейри от кота отличишь не можешь. И понятия не имеешь, за что он тебе достался.

Я тихо села обратно на землю и обалдело воззрилась на болтающего зверя.

— Охренеть… ты разговариваешь…

— Я же сказал: дура, — Барсик с достоинством отвернулся. — Дура, что наткнулась на мага-эара. Дура, что отправилась в лес одна. Дура, что выбрала Заброшенный Тракт. Дура, что испортила отличную кашу. И дура, что не умеешь правильно выбрать место для ночлега. Надо еще три дня впотемашках прошариться, чтобы до тебя дошло, когда пора остановиться.

Я обалдела вдвойне. Но когда этот мерзавец развернулся ко мне тылом, продемонстрировав свой роскошный черный хвост и свое же отношение к моим (действительно, титаническим) усилиям не рассмеяться истерично и не стукнуть себя по голове дубиной, чтобы отпустило, внутри что-то будто щелкнуло. До меня внезапно дошло, что этот мохнатый гад не только за мной все время тащился, как привязанный, не только следил за всем, что я делаю, и ехидно комментировал про себя; не только мог предупредить насчет привала и той грешной щепотки соли; не только не помог, хотя Айна вроде велела; не только грязью меня поливает со своих от горшков трех вершков росту, но еще и смеет в глаза высказывать свое мнение касательно тех нелепых ошибок, которые мне, как городскому жителю, были вполне простительны. А как несведущей в лесной жизни девушке, только день прожившей в совершенно чужом мире, простительны вдвойне. Тем более что про свои ошибки я отлично знала и, к слову сказать, вчера не раз себя обругала за такую недальновидность. Но я-то ладно, я уже зарубила на носу, как не надо поступать в будущем и каких подвохов можно ожидать от долгого путешествия по девственно пустому лесу, но когда мой же собственный кот норовит ткнуть носом в эти огрехи, да еще с таким презрением смотрит издалека…

Честное слово, мне захотелось его душевно пнуть.

— А ну, стой! — рявкнула я, поняв, что могу опять не увидеть гаденыша до самого вечера. — Стоять, я сказала! Не смей уходить!!

Барсик бешено зашипел, встопорщив дыбом шерсть на загривке, странновато присел, одновременно обернувшись и ожегши меня лютым взглядом ставших совсем янтарными глаз. Однако уйти не посмел. Видимо, бабка запретила. Он только застыл, как примороженный, и свирепо косился через плечо, готовый в любой момент сдернуть с места.

— Живо развернулся и подошел сюда!

Шейри, как ожившая кукла, на одеревеневших ногах совершил неуклюжий разворот и так же деревянно подошел. Морда каменная, неживая, хвост обвис, волочится по земле старой тряпкой, лапы не гнутся. Только глаза и сверкают бешеными огнями. Но я в тот момент была слишком сердита, чтобы обращать на это внимание.

— А теперь отвечай! — потребовала от шейри грозно. — Значит, ты умеешь разговаривать?

— Да, — глухо проурчал кот, буравя меня злыми глазищами.

— И ты шел за мной по пятам?

— Да.

— Зачем?

— Я должен. Ты — моя новая хозяйка.

Я недоверчиво прищурилась.

— С каких это, интересно, пор?

— С тех пор, как Айна отдала меня тебе.

Я на секунду задумалась.

— Ну, отдала. И что?

— Ты — моя хозяйка! — с яростью прошипел кот. А потом снова добавил: — Дура!!

— Слушай, ты… — окончательно взбеленилась я. — Еще раз обзовешь меня, и сильно пожалеешь!

— А что ты мне сделаешь? — ядовито осведомился шейри, не двигаясь, впрочем, с места. — Убьешь?

— Может, и убью, — буркнула я, как-то разом сдувшись.

— Силенок не хватит. К твоему сведению, шейри не берет никакое оружие… даже из адарона, уж не говоря про твой дурацкий нож. И магии я не поддаюсь, поняла?

— Ничего, я что-нибудь придумаю.

— Думай, думай… дура!

— Ну все, — у меня лопнуло терпение. — Знаешь, что? Топал бы ты обратно. К Айне. Думаю, она будет безмерно рада. А мне такой проводник и даром не нужен. Обойдусь без твоей сомнительной помощи и твоего неприятного соседства. Все понял?

— Я не могу вернуться! — неожиданно взвыл Барсик, странно присев и завертевшись на одном месте. — Не могу!! Не могу!!! Мне больше некуда возвращаться!!

Я опешила.

— Это еще почему?

— Потому что Айна умерла! Поняла, ты, дурища необразованная?! Она УМЕРЛА!! И перед смертью отдала меня тебе!! Тебе, хотя у тебя нет на меня никаких прав!!

— Как это… умерла? — неверяще переспросила я, вспоминая наше короткое прощание. То, как старая ведьма грустно на меня смотрела. Как печально складывала вещи, отдавая последнее. Как сердито отмахнулась, когда я попыталась оставить ей хотя бы часть еды. И как быстро отвернулась, когда я разрешила себя обнять и коснуться губами лба… совсем по-матерински коснуться, ведь в каком-то роде она стала моей крестной матерью. В новом мире. После такого трудного возрождения. Боже… да я ведь собиралась к ней вернуться!! После того, как разберусь с эарами, вернуться и спокойно все обсудить, узнать побольше об этом месте, научиться, в конце концов! А она…