– Отвратительно, - прошептала я, с трудом подняв глаза, чтобы тут же наткнуться на огромную конскую морду, всматривающуюся из темноты с радостным изумлением и неимоверным облегчением.

– Ну, наконец-то, очнулась!

– Да? А что это было?

– Ты упала и потеряла сознание! И упала прямо на меня! Я уж испугался, что больше не придешь в себя. Мы никак не могли тебя растормошить!!

– Лин...

Рядом со мной шевельнулось массивное тело, осторожно поворачиваясь, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.

– Не хотел, чтобы ты замерзла, - смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Спасибо. Так что это было? Чем меня так?
– я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села.
– Как будто перемололи в фарш! Такое чувство, что я распадаюсь на части!

– Прости, - вдруг прошелестело совсем рядом.

Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась массивная, плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.

– Прости, это наша вина.

– АС?!

– Да, - Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.

– Елы-палы... ты что тут делаешь?!!

– Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.

Я, вздрогнув, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, все та же густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) еще не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, осторожно греющий меня своим горячим телом.

А тут стало холоднее, - внезапно поняла я, когда заметила, что от дыхания изо рта вырываются белые облачка пара.
– Намного холоднее. К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд.

Я с недоверием воззрилась на Аса.

– Так. В чем дело? Что со мной произошло?

– Прости, - раскаяно повторил он, покачиваясь около меня плотным облаком. Все такой же черный, слегка прозрачный, но уже не серый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала странная чешуйчатая броня. И, кажется... живой?!!

Неверяще прижав руку ко рту, я как во сне потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но чуда не случилось - пальцы, как и прежде, прошли сквозь черный туман, хотя сегодня впервые ощутили нечто, похожее на человеческое тепло. И впервые ощутили нечто, похожее на слабое сопротивление.

– О боже... Ас! Но как?!!

– Тварь оказалась очень сильна, - прошептала Тень, слегка качнувшись навстречу.
– И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни...

– ЧТО?!!

– Чтобы взамен получить целых пять. На каждого, - закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас.
– Мы стали сильнее, сестра. Не смотря ни на что, гораздо сильнее: наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.

– Сколько?!!
– я ошарашено воззрилась на Аса и стремительно проявляющиеся за спиной еще три тени с разноцветными глазами. Такие же плотные, густые, оформленные и одетые, как и положено воинам, в такие же чешуйчатые, невиданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем, сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое... да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени.
– Бер, Ван, Гор... да как же это?! Вы же... вы почти настоящие!!

– Да, - шепнули они, обдав меня поразительно нежными взглядами, в которых вдруг вспыхнуло жгучее чувство стыда.
– Но ты опять из-за этого пострадала. Прости, сестра. Мы не подумали, что тебе станет плохо.

– Мне? О, так это опять был откат?!

– Увы, - вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала его слабое дыхание. И тепло... боже!.. это действительно было вполне ощутимое тепло, которое... если подождать еще немного и дать ему время... быть может, когда-нибудь... через несколько лет или десятилетий... возможно, все-таки станет настоящим.

Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.

– А ну, назад!! Хватит разбазаривать свои силы!! Кыш! Брысь отсюда!!!

Тени удивленно переглянулись.

– Назад, кому сказано!
– вконец перепугалась я.
– Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, как кролей по весне, чтобы вы тут за пару часов все потратили!!

– Не волнуйся, Гайдэ, - негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать.
– С нами все в порядке. Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: "хохотун" действительно оказался очень сытным, и мы отлично себя чувствуем.