– ТЫ?!!

Я вздохнула.

– Здравствуй, Фаэс. Кажется, у тебя появилась скверная привычка приветствовать меня не по имени, а по местоимению. Неужели это все, что ты можешь мне сказать?

– Ты... ты где был?!!

– Пиво пил, - машинально брякнула я, но потом спохватилась и, подметив недобрые взгляды рейзеров, поправилась.
– В смысле, в лесу гулял. Фаэс, мне надо с тобой срочно поговорить.

– Мне... твою мать... тоже надо! И не только поговорить! Стой там, ирод! Сейчас башку тебе откручивать буду!!

– Желательно, наедине, - ничуть не испугалась угрозы я.
– И как можно скорее.

Фаэс воткнул в меня свирепый взгляд, но наткнулся на ледяное спокойствие маски, какое-то время пытался его пробить, но, в конце концов, буркнул:

– Обожди. Сейчас закончу с Илоем и буду разбираться с тобой.

Я уже собралась было вежливо выйти, чтобы не наглеть еще больше и не провоцировать рейзеров на открытый конфликт, но вдруг кинула взгляд на правую руку эрдала, на которой матово поблескивал золотой перстень в виде переплетенных листьев квека, держащих на себе гроздь рубиновых ягод, несильно вздрогнула, уставилась расширенными глазами на его морщинистое лицо и до боли сжала в кармане кольцо, которое приметила еще в лесу. То самое, которое показалось мне смутно знакомым и которое я, наконец, узнала. Точно такое же кольцо, какое сидело на безымянном пальце старого эрдала.

Поддавшись безотчетному порыву, я под мрачными взглядами рейзеров быстро шагнула к столу, глядя в удивленные глаза Фаэса, положила свою находку прямо у него перед носом. Дождалась, пока он опустит взгляд, неверяще уставившись на необычное, крайне приметное кольцо, и тихо сказала:

– Это ОЧЕНЬ важно, Фаэс.

Он только вздрогнул и судорожно сжал кулаки.

На какое-то время в комнате стало так тихо, что в ней слышалось только ровное дыхание насторожившегося у моих ног пса и зловещий скрип натягивающейся кожи. Седой эрдал побледнел, как полотно, потом посерел, как-то разом осунулся, затем разжал кулаки, заметно дрогнувшей ладонью накрыл тускло поблескивающее колечко давно умершего рейзера и, на мгновение прикрыв глаза, глухо сказал:

– Прости, Илой. Мне надо остаться одному. Фантом, зайди.

Рейзеры ошарашено переглянулись, явно не поверив в услышанное. Потом помрачнели, одарили меня весьма многообещающими взглядами и поднялись. Я поежилась, когда встретилась глазами с откровенно злым хвардом, но делать нечего: мои новости были настолько важны, что эрдал предпочел сперва выслушать их, чем решать вопросы с тремя опытными и явно не последними в Гильдии бойцами.

– Садись, - каким-то помертвевшим голосом велел Фаэс, когда за ними закрылась дверь. А потом, не поднимая глаз, снова сжал громадные кулаки.
– И рассказывай: где ты его взял?

Я послушно опустилась в нагретое хвардом кресло.

– В Хароне.

– Где именно?

– Думаю, ты знаешь. У Твари, которая двадцать лет назад сняла это кольцо с тела твоего брата. Ты ведь о себе говорил, когда рассказывал о "весельчаке"? И это ты был тем единственным, кто ушел от него живым? Ты, но не твой побратим, верно?

На Фаэса стало страшно смотреть - он внезапно побелел так, что я даже испугалась. Седые брови сдвинулись на переносице, губы плотно сжались, глаза провалились куда-то внутрь, на краткий миг погасли, а потом снова вспыхнули так, как если бы там загорелось два багровых солнца. Затем эрдал воткнул в меня полнящийся настоящим безумием взгляд и начал медленно приподниматься с кресла.

– Ты... хочешь сказать... что нашел... "весельчака"?!
– его голос стал таким острым, что им можно было резать сгустившийся в комнате воздух.

Я качнула головой.

– Нет, Фаэс. Я его убил.

– Ч-что-о-о?!!

– Я убил его, - спокойно повторила я, глядя в страшновато изменившееся лицо эрдала.
– И я пришел тебе об этом сказать: "весельчак" мертв, Фаэс. Клянусь. И его логово тоже уничтожено. Но я нашел там перстни твоих ребят и принес сюда.

Не дожидаясь разрешения, я вытащила из-за пазухи небольшой мешочек и осторожно высыпала на стол целую горсть колец, на каждом из которых красной точкой светился драгоценный рубин. Я принесла их сюда все. За исключением того, что держал в кулаке Фаэс, и другого, в виде крылатого змея, который мне неожиданно приглянулся. Кольца-то у меня до сих пор нет. Поэтому, если эрдал не будет против, я заберу именно его. Тем более что он отлично умещался на моем среднем пальце, как будто под него и был создан.

При виде вороха колец Фаэс вздрогнул и, как-то разом осунувшись, замер. Какое-то время неверяще глядел на серебряные и золотистые искры, гуляющие на разноцветных гранях, а потом буквально рухнул обратно в кресло.

– Светоносный... где ты их нашел?!

– Тварь обосновалась на Южной дороге, - так же спокойно пояснила я.
– Давно, как ты и говорил. Примерно в одном обороте ходьбы от первого поворота. Вперед не высовывалась - ждала, пока дураки сами придут на ее зов. И они приходили: покорные, послушные и даже не сопротивляющиеся. У Твари (ты был прав) оказалась мерзкая привычка влезать в чужие головы и заставлять людей делать то, что ей вздумается. Какая-то магия, несомненно, но оно и неудивительно, поскольку Тварь почти стала Старшей. И она была достаточно разумной, чтобы до поры до времени, пока не наберется сил, соблюдать осторожность. Я тоже к ней пришел, вчера: мне надоело, что за мной постоянно наблюдают. А когда уничтожил логово, то нашел вот это. Кстати...

Я нагнулась и подняла на стол тяжеленный мешок, в котором с мелодичным звоном перекатывались золотые монеты.

– Других доказательств предъявить тебе не могу - логово я сразу сжег. Вместе с Тварью. Но это - ровно половина тех денег, которые я взял в его норе. Пусть уйдут в казну Гильдии: возможно, семьям погибших нужна помощь. Останки я похоронил - нечего им лежать под открытым небом, так что, если спросят, можешь сказать, что их родичи, наконец, обрели покой.

У Фаэса дрогнуло лицо, а в глазах плескалось столько недоверия пополам с такой же безумной надеждой, что мне неожиданно стало неловко.