Страж быстрым шагом обошел наспех укрепленный периметр, придирчиво оглядел торопливо сколоченные помосты, с которых вооруженные до зубов воины внимательно рассматривали ночной лес и близлежащие поля. Затем забрался наверх и пристально всмотрелся в темноту.

– Идут, - негромко оборонил он через пару томительным минут.

Перворожденные едва заметно кивнули: их глаза тоже различили неестественное шевеление впереди. Причем, было похоже, что на этот раз необычные волки решили не оповещать людей о своем приближении, потому что заунывный вой слышался по-прежнему в отдалении, тогда как немалая часть хищников подкрадывалась к деревне под прикрытием густой травы и тяжелых колосьев. Подкрадывались молча. Осторожно. Умело, как натасканные разведчики. Обычные люди не узрели бы в такой темноте их стремительных серых тел, непременно проглядели бы опасность, но раскосые глаза эльфов и привычный к ночному бдению Страж не подвели и вовремя предупредили остальных.

Бесшумно подкрадывающиеся звери действительно не издавали ни звука - ни визга, ни рычания, ни сопения. Это не укладывалось в голове, но они шли медленно, старательно таясь, словно на большой охоте, временами даже ползли, чтобы не выдать себя раньше времени, прятали длинные уши в густой траве и сейчас походили скорее на сплоченный боевой отряд, чем на дикую звериную стаю.

– Окружают, - бесстрастно заметил Элиар, пробежавшись глазами по окрестностям. Танарис согласно кивнул.

– Грамотно работают, твари.

– Слишком грамотно!

– Сколько видишь?

– На вскидку, десятков пять-шесть. Со своей стороны. Еще столько же - с вашей.

– Плюс в лесу осталось не меньше, - так же ровно добавил Таррэн.

– Думаешь, рискнут напасть?
– с интересом покосился на него Элиар.

Темный молча кивнул.

– Вот и славно, - с неожиданным смешком заключил Танарис и кровожадно улыбнулся.
– Поохотимся напоследок на серых. Не знаю, как вы, а я уже лет сто не развлекался по-настоящему.

– Хватит еще на твою долю развлечений, - сухо пообещал эльфу бесшумно приблизившийся Страж.
– Доберемся до места, и тогда поймешь, что настоящее веселье только начинается.

– О! Неужто у вас в Пределах бывает так же забавно, как здесь?
– преувеличенно заинтересованно обернулся Элиар.

Дядько понимающе усмехнулся.

– А то. Если желаешь, могу даже в гости пригласить. Отдохнуть на природе, развеяться, так сказать, вкусить всех прелестей походной жизни, за трофеем в Лес сходить...

Светлые незаметно переглянулись и одновременно хмыкнули: вот и определились с попутчиками - действительно, Страж. Настоящий Дикий Пес, скрывающийся под маской обычного наемника. Прав был Таррэн. Да и король людей не обманул с провожатым. Вот только седой не очень хорошо замаскировался - издалека видать, что он не простой боец. Одно оружие знаменитой гномьей ковки чего стоит - за такое руки оборвут, если смогут, конечно. А то и голову попытаются открутить, потому что баснословные барыши, которые можно было выручить за этот трофей, способны вскружить головы даже самым отчаянным. Но седой их даже не скрывает - явно уверен в себе. Он, конечно, хорош, даже очень. Особенно, если вспомнить тот единственный поединок с Ирбисом. Но все-таки для Гончей (по крайней мере, как о них говорят) он был слегка... простоват, что ли? Да и работает слишком грубо, не столь изящно, как ожидалось. Впрочем, может, просто людская молва безбожно врет о Стражах? Со смертными такое часто бывает.

– Почему нет?
– елейным голосом отозвался Элиар.
– Желаем. Считай, мы только что официально согласились на легкую прогулку по Проклятому Лесу. Ты нам проводника хорошего обеспечь, Ключик доставь на место, и все будет в полном порядке.

Дядько спокойно кивнул.

– Будет вам и Ключ, и проводник, и приключений полный воз. Хоть задницей ешьте... прошу прощения, уважаемые: привычка... однако, уже полночь. Никак наши серые друзья запаздывают?

Элиар не успел достойно ответить: откуда-то очень издалека донесся новый, громогласный, поистине жуткий рев, смутно напоминающий волчий. Только гораздо более долгий, мощный, невероятно свирепый, с отчетливыми нотками бешеной ярости, от которых испуганно задрожала листва на деревьях. Так мог бы реветь пещерный медведь, которому в суматохе отдавили лапу. Или дикий горный тролль, схватившийся со стаей гигантских гиен. Огромный лев, внезапно выросший до размеров боевого носорога, или же сам носорог в период редкого гона. А еще - легендарные убийцы Черных Земель - хмеры, страшнее которых не было зверя в Серых Пределах. Но тролли и пещерные медведи довольно редко спускались с гор, а кошмарные костяные твари, что умели двигаться поистине с демонической скоростью, никогда не покидали Проклятый Лес, поэтому услышать подобный рев здесь, в славном Интарисе, было, мягко говоря, неприятно.

При первых звуках кошмарного рыка, от которого мурашки пробежали по коже у всех без исключения, в конюшне испуганно заржали и заметались в панике деревенские кони. Сами селяне едва не выронили из рук топоры и секиры от неожиданности. Закаленные в боях и гораздо более привычные к неприятным неожиданностям караванщики слегка побледнели и инстинктивно отступили на шаг от внезапно показавшимися хлипкими стен. Перворожденные лишь зябко передернули плечами. А в домах, где сейчас прятались женщины и дети, воцарилась оглушительная, просто мертвая тишина, наполненная диким ужасом и ожиданием чего-то поистине страшного.

– Ч-что эт-то?
– наконец, икнул кто-то со стены.

– Наш вожак объявился, - спокойно ответил Дядько и уверено потянул из ножен свой великанский меч.
– Значит, пора за работу.

– Глава 7-

Волки словно ждали сигнала: заслышав голос невидимого вожака, они разом прекратили таиться и всей массой ринулись к подножию стен. Целая лавина серых тел спрыгнула в ров, уверенно перемахнула через заостренные колья, оказавшиеся против них совершенно бесполезными, и подкатилась вплотную. А затем, будто получив новую команду, странные звери, сохраняя все то же пугающее молчание, дружно подпрыгнули.