– И все летчики такие льстецы, как вы? – с улыбкой спросила Алла.

– Не льстецы – пылкие влюбленные. И это понятно: огонь войны обострил наши чувства.

– И влюбляетесь в первую встречную с первого взгляда? – с упреком глянула ему в глаза Лена.

– Не в первую встречную, и не с первого взгляда, – возразил он. – Вас я три дня искал по Москве, могу документами подтвердить. А сколько часов ждал, когда вы в академии задерживались? И можете мне поверить – я не искатель легких приключений. Вы мне нравитесь, и мне с вами хорошо.

Лена и Алла переглянулись. И он прочитал их мысль: «А кто нравится больше?»

Что ж, скоро ответит.

Они говорили о всяких пустяках, но в каждом слове ловили оттенок отношения к себе, хотели понять чувства друг к другу. Это была немая игра в разгадку мыслей и сердечных отзвуков. Девушки хитрили, оказывая ему равноценное внимание, и он старался ухаживать за обеими одинаково, боясь расстроить их дружбу: если обеим он по нраву и одна почувствует, что предпочтение отдается не ей, ревность может разрушить их крепкую дружбу.

Они погуляли по госпитальному парку, и Владимир предложил перейти в городской, где на концертной площадке выступали артисты, а в кафе можно полакомиться мороженым, выпить сока или вина.

Девушки согласились, и, прежде чем идти на концертную площадку, он пригласил их в кафе. Девушки стали отнекиваться, что неодобрительно относятся к посещению таких заведений, но он стал уверять, что ныне кафе – самое безобидное место для встреч. Потом понял, что их больше беспокоит его бюджет, и потому сказал настойчиво:

– У меня есть серьезный повод отметить важное событие в моей жизни: рана моя зажила, и я скоро снова буду летать – это во-первых. Во-вторых, получил премиальные за боевые вылеты – грех не пропить их.

Девушки согласились.

Они отыскали свободный столик, Владимир заказал бутылку «Муската», омлет с горошком – других закусок не было – и кофе с мороженым.

Вино благотворно подействовало на девушек, и они стали более откровенны. На его вопрос, много ли с ними учится парней, ответили, что на их кафедре трое: один на костылях; другой косоглазый, с очень плохим зрением; третий – без руки, инвалид чеченской войны. Неприятная мысль, что у девушек уже есть возлюбленные, улетучилась из головы.

Они весело провели время в кафе и парке. Владимир пригласил девушек приезжать еще, чем вызвал у них удивление: «Разве вы надолго здесь?»

– Не знаю, все зависит от эскулапов и от анализов, – ответил он. – Пациентов здесь немало. Если до следующего выходного не выпишут, я вам позвоню. Приезжайте.

– Постараемся. Если другие дела не помешают.

На том и расстались.

А в палате его ждал сосед, как оказалось, тоже авиатор, полковник Приходько, компанейский и веселый человек. Разговорились. Виктор Петрович поинтересовался, где служит Крутогоров и по какому поводу направлен в госпиталь. Владимир рассказал.

– Это 49-я бомбардировочная отдельная эскадрилья, что сейчас в Ставрополе?

– Она самая, – подтвердил Владимир. – Доводилось там бывать?

– Пока нет. Но по выходе из госпиталя придется. Эскадрилья попала под сокращение. Молодых, перспективных летчиков мы, разумеется, пристроим в другие подразделения, а «старичкам» придется переходить на сельское хозяйство.

– Вы говорите «мы». Имеете к этому отношение?

– Само собой. Я служу в отделе кадров штаба ВВС. Так что и вы, наверное, попадете в мое распоряжение. – И рассмеялся.

– Тогда по этому поводу и выпить не грех, – пошутил Владимир.

– Само собой. С тебя – извини, не люблю «выкать» – причитается прописка.

– Всегда готов. А достать спиртное не проблема?

– Абсолютно. Рядом парк, там на каждом шагу забегаловки.

– Договорились.

Полковник уже завершал лечение – несколько дней назад отравился арбузом; Владимир же ходил по кабинетам от одного врача к другому. Процедур ему назначили уйму, недели на две. Его это не волновало: коль над эскадрильей нависла угроза расформирования – и нервотрепка начальникам предстоит серьезная, лучше отлежаться здесь.

Вечером, как и договорились, они пошли с Виктором Петровичем в парк. «Прописку» Владимир организовал по высшему разряду – коньяком, дорогими закусками, – деньги у него были, и он понимал: от кадровика многое зависит в его дальнейшей службе.

На следующий день, в воскресенье, Владимиру позвонила Лена и выразила желание повидаться с ним.

– Жду с нетерпением! – обрадовался он.

– Хорошо, мы с Аллой приедем.

Владимир рассказал о предстоящем свидании Виктору.