— Кто вы? Что нужно?

Ковшов представился, предъявил служебное удостоверение, коротко рассказал историю оставшихся раненых, о больнице и ее обитателях.

— Да-а-а, — раздумчиво протянул усатый и пригласил врачей сесть.

— А вы кто, товарищи? — спросил Викторов сидящих.

— Не следовало бы говорить, да вижу, надо, — усмехнулся усатый. — Мы партизаны. Сегодня уйдем в горы. Раненых вывезти не можем, но и бросить их нельзя.

Ковшов рассказал о том, как в санатории «Совет» завхоз принял его за предателя.

— Этому легко помочь. — Усатый вырвал из блокнота лист и что-то быстро написал. — Отдайте завхозу. Подчинится!

Бумагу взял Викторов.

Усатый что-то сказал на ухо своему товарищу. Тот поднялся и позвал Викторова, они вышли из комнаты.

— Спутника вашего не знаю, товарищ Ковшов, — начал усатый, — так что лучше без него. О том, что вы успели сделать, нам известно. Командование одобряет, уполномочен сказать вам спасибо. Если бы вы сюда не забрели, мы бы вас разыскали. Глаз с вас спускать не будем, чем можем — поможем. Но, сами понимаете, возможности у нас ограниченные. К вам явится наш связной Иван Федотович Ребриков. Он приедет на парной линейке. Устройте его, помогите сохранить лошадей. Вот пока и все. У вас широкие полномочия, действуйте по обстановке. В общем, раненые вверены вам, и ваша задача — спасти их. Во что бы то ни стало.

— Понял, — сказал Ковшов.

— Вот и хорошо. — Усатый крепко тряхнул его руку. — Желаю удачи.

Возвратился Викторов. Вместе с Ковшовым они вышли из здания. Улица дохнула жаром. В глаза, привыкшие к полумраку, ударило солнце.

— Немного же мы нашли. — Викторов прикрыл глаза рукой.

— А у меня легче стало на душе, — сказал Ковшов.

Викторов внимательно посмотрел на него, но вопросов задавать не стал. В центре города они расстались. Ковшов, идя мимо вокзала, заглянул к дежурному по станции. Все тот же бритоголовый в полотняном кителе человек сидел у молчащих аппаратов.

— А вы еще на посту? — удивился Ковшов.

— Пока враг не войдет в город, пост не оставлю! Могу сообщить: на ближайшей станции фашистов нет. Прошли дня четыре назад танки, шли в южную сторону.

Ковшов поблагодарил за сообщение и вышел на улицу.

Эту ночь, впервые за пять суток, Ковшов спал крепко. Проснулся свежим и бодрым.

День начался разговором с Фадеевым. Войдя, тот весело поздоровался:

— Здравия желаю, товарищ военврач!

— Здравствуйте, Федор Яковлевич. Как дело с пекарней?

— Порядок.

— То есть?

— Печи горят, тесто подходит! Сегодня первую выпечку выдадим.

— Боюсь и верить! Так быстро?

Фадеев скупо рассказал о том, как нашел хлебопеков-стариков, много лет проработавших в пекарнях, «профессоров хлебных наук». Все пошли с охотой, когда узнали, для чего их приглашают. Вместе с ними Фадеев отремонтировал тестомесильные лари, изготовил разделочные столы, стеллажи. Печи оказались в порядке. Но ни одной формы. Всю ночь работали «профессора» — из старого кровельного железа ладили формы для двух оборотов: один в печке, второй подходит перед посадкой. Кладовщики завезли муку. Печи оборудованы под мазутное топливо. Яма с мазутом полна — хватит недели на три.

— Что платить твоим профессорам?

— За что платить, Петр Федорович? Я все объяснил. Поняли: надо — так надо! Платы не будет. Это же все народ идейный, за деньги бы не пошли.

— Скажите им, товарищам своим, большое спасибо от всех раненых. Примите и вы большую благодарность, — пожал Ковшов руку Фадееву. — Сегодня объявим, чьей выпечки хлеб больные есть будут.

— Можно давать по полкило. Обеспечим!

Потом случилась очень важная для Ковшова встреча. В госпиталь пришел Митрофан Петрович Самарин. Давно жизнь столкнула этих людей на одной дороге. Еще во время первой мировой войны встретились они на Закавказском фронте. Самарин — полковой врач, Ковшов — ротный фельдшер. Может быть, эта встреча и предопределила будущее Ковшова, его любовь к хирургии.

— Слышу: Ковшов, Ковшов. А это, оказывается, ты, Петя. Обрадовал ты меня, старика, — говорил Самарин, старческими глазами всматриваясь в Ковшова. — Седеешь, брат. Рано нынче седеют… Почему бы это, Петя? Да, вырос, окреп, добрый казак вымахал! Только морщин многовато для твоих лет…

— Всего хватило мне: и для седины и для морщин, Митрофан Петрович. И вас годы не красят. Выглядите неважно.

— Сердце шалит. Как побывал девятого утром на станции, едва отлежался…

— Ложитесь к нам, Митрофан Петрович, подправим немного.

— Я не лечиться — лечить пришел. Работа мне лучше всяких лекарств. А дома один на один с думами изведусь.

— Пользу принесете большую, только не хотелось бы подвергать вас опасности…

— Не бойся, Петр, у операционного стола не умру.

— Не об этом я, Митрофан Петрович. Когда войдет враг, что будет? Удастся ли провести фашистов?

— И это мне не страшно, Петр. Что — смерть? Была бы она не глупой и бессмысленной. В какое отделение определишь?

Растрогал старик Ковшова готовностью к самопожертвованию и поддержал тем, что одобрил мысль о больнице Красного Креста.