Шрифт:
Не хватало их тонкого клика над прозрачной тайгой, не хватало мягко реющих крыльев и этого, из двух подрагивающих строчек состоящего клина...
И тут он понял, что это его желание увидеть над собой покидающих родину птиц было каким-то чудом угаданное им предвестие их появленья, что они уже летели и были скорее всего недалеко, — он приподнялся и сел, опираясь на руку, стал ждать...
2
Вечером дед принес в избу круглую, плетенную из прутьев корзину, на дне которой жались щенята, поставил на половики посреди комнаты. Котельников отложил неисправный фонарик, присел перед корзиной на корточки, а дед сходил на кухню, пошуршал там, что-то пересыпая, вернулся с пустым лукошком. С подоконника на край швейной машинки переставил лампу и слегка прибавил огня.
Потом появились на середине комнаты три табуретки, на одну дед сел, другую пододвинул Котельникову. Марья Даниловна стала снимать с вешалки у двери шубейку, и дед обернулся к ней:
— Ты нам, баушка, принеси-ка потом мешок.
Котельников все держал руку на дне корзины, и щенята медленно елозили по ней теплыми брюшками, переползали с места на место.
— Все в середину хотят...
Дед живо откликнулся:
— А кому оно хочется — с краю?
Вернулась Марья Даниловна, кинула на пол сложенный вчетверо пустой мешок.
— А не рано-те?
— А самая пора! — И дед оторвал взгляд от корзины со щенятами, посмотрел на Котельникова. — Будем с тобой, Андреич, испытание проводить. Вроде судьбу решать...
— Ты смотри мне, пестренького не забракуй, — попросила Марья Даниловна.
И дед нарочно удивился:
— А ты, баушка, разве не ушла еще?
Котельников сел и придвинулся поближе.
Дед взял из корзины щенка и положил его на середину пустой табуретки. То ли от холода, то ли оттого, что остался один, щенок мелко подрагивал. Приподнимаясь на коротеньких лапках, туда и сюда повел лобастенькой головой, покачнулся, медленно пошел, заплетаясь, и тут же чуть было не свалился вниз, но каким-то чудом остался на табуретке, слегка отступил, повернулся, медленно пополз в другую сторону и тут едва не сорвался, но опять удержался на самом краю и тихонечко взвизгнул.
Двумя пальцами дед взял его за загривок и опустил в пустое лукошко.
— Ну и что? — приподнял голову Котельников.
Дед развел руками:
— А смотри! Я не запрещаю.
Другой щенок тут же шлепнулся с табуретки. Котельникову показалось, что сильно ударился, и он протянул было к нему руку, но дед опередил его. Подержал на раскрытой ладони, будто взвешивал, покачал головой, а потом приподнял с пола мешок, слегка тряхнул, расправляя горловину. Сунул щенка внутрь и еще раз тряхнул, провожая его на дно.
От мешка этого, только что лежавшего в темной кладовке, повеяло пустотою и холодом, Котельникову разом все стало ясно, и он смотрел, как под ногами у него на грубой мешковине тихонько шевелятся складки.
А по табуретке уже ползал третий собачонок.
Под конец в лукошке оказалось четыре щенка и два в мешке, и эти опять лежали не поймешь где чья голова, жались в кучку, а те двое все путались в мешке, никак не могли найти друг друга, и это казалось Котельникову самым горьким.
Дед порылся в лукошке и одного из щенят вытащил оттуда за хвост. Собачонок повизгивал, изгибался, приподнимал мордашку и взмахивал передними лапками, — Котельникову казалось, норовит цапнуть деда за пальцы. А тот подергивал бородой.
— Ишь ты... ишь ты!
Щенок изловчился, почти достал.
— Молодец! Молоде-ец!
— Пестренький?
— Он самый.
Так и продолжая держать за хвост, опустил щенка не в лукошко, а в корзину, которая только что пустовала, и Котельников посмотрел на деда.
— Еще не все?
— А тебя в институт принимали, ты токо один экзамен держал?
Дед был, видно, в настроении, и Котельников тоже улыбнулся ему и покачал головой.
Теперь отправился в мешок тот щенок, который провисел вниз головой, почти не шевельнувшись, — он только поскуливал жалобно, будто всхлипывал.
Котельников не выдержал, приподнял мешок и подержал его за угол, подождал, пока щенята скатятся в кучку.
Потом они с дедом по очереди держали в руках то одного, то другого из оставшихся, и он тоже каждому заглядывал в пасть, смотрел, черно ли нёбо, потом потихоньку совал меж зубами палец, пробовал сосчитать на нем еле ощутимые рубчики.
— Лучше всего, если семь рубцов, — говорил дед. — Девять — это уже плохо, такого не надобно...
И учил Котельникова находить на затылке «охотничью» шишку — ту самую, от которой зависит собачий талант, ее таежное счастье.
Когда подошла Марья Даниловна, в корзине оставалось только двое щенят, и это они теперь то и дело сталкивались, но продолжали лазать, так и держась порознь, — наверное, каждый из них искал остальных.
— А ты, баушка, недаром в тайге живешь...
Марья Даниловна тоже присела:
— Это-те почему?
— А остался твой пестренький. Наш будет.
И она попробовала нахмуриться, но по глазам было видно, что довольна похвалою:
— Ну! Я же говорила, что Пеструнька молодец.