Что меня зацепило, так это три микроскопических факта, на которые обратили внимание, как это часто бывает, только в той части, в которой они были нужны.

Факт первый — вирус Виго был обнаружен у каждого в населенном космосе. И никто не удивился. Действительно, на то он и вирус, чтобы если уж заразить, так всех.

Факт второй. Кое-какие препараты способствовали уничтожению вируса. Не часто, но иногда чудо происходило, только бывшие больные теперь не в состоянии в полной мере радоваться своему излечению. По счастью — все выжили, препараты были проверенными — больные становились здоровыми, но глупыми. Интеллект сохранялся где-то на уровне трехлетнего ребенка, кажется, как раз такой у самых продвинутых животных.

Факт третий. Во время контакта негуманоиды тоже были заражены, только имперские медики им не помогали, а летальная форма тоже больше не наблюдалась. По независимым от докторов причинам.

Это было уже что-то, но я продолжал искать, я который раз возвращаясь к материалам экспедиции, которая открыла эту планету — зачем она это сделала? — а заодно и стала первым межпланетным разносчиком вируса.

Я настолько старательно не всматривался в формулы, что мог так и не заметить главного. Они ведь не просто открыли вирус, они открыли его в тот момент, когда вирус вызывал не насморк, а трупное окоченение, а лечили его совсем просто — пытаясь поднять иммунитет заболевших. И заболевшие послушно выздоравливали, а вирус гуманно сменил острую форму на хроническую.

Может, в отчете не все? Может, они смотались к местному шаману, устроили жертвоприношение… Разве так бывает? Добавили микроэлементов в диету — и вот вам результат. И никто не удивился.

Обычно же так все и происходит, просто нужно правильно питаться, вести здоровый образ жизни и как результат — жить вечно и не болеть. И никто почему-то не обратил внимания на еще одну вещь — с какой такой радости незадолго до первого контакта вирус вдруг так активизировался? Кстати, как глубоководные разумные оклемались? Целебные свойства морской воды? То не было, а то взяли и появились?

Кажется, пришло время снова выйти на связь.

Лаборатория отозвалась почти сразу. Видимо, им все же хотелось, чтобы на планете осталось что-нибудь целое. Доктор был сама покладистость — он согласился меня выслушать.

— Виго вышли в освоенный космос около пятидесяти лет назад. Верно?

— Пятьдесят четыре года назад, мистер Марк, но думаю, что это не принципиально.

— Принципиально другое. Я ошибусь, если предположу, что вирус мутировал почти сразу после начала конфликта с вашими соседями…

— Теутиды, их вид называется теутиды.

— Ну да, — довольно просто забыть то, чего никогда не знал. — Причем, как обнаружилось позднее, эти самые теутиды тоже оказались заражены вирусом Виго.

— Это не секрет. Ваши медики тогда прибыли очень вовремя. Вирус мутировал, и очередное его поколение могло убить всех нас…

— Но все довольно быстро успокоилось, стоило вмешаться имперским медикам. И что странно, ваши соседи избавились от эпидемии вообще без всякой помощи?

— Вы не биолог, и вам простительно. Вполне вероятно, что у теутидов врожденный иммунитет, разные виды по-разному реагируют на вирусы.

— Зато одинаково реагируют на бомбы…

— Простите?

— Да так, вспомнил подробности того конфликта. Скажите, а заразившихся вы решили просто перестрелять?

У каждого народа свои мимические реакции. Может, когда местные широко открывают глаза, это их просто на сон тянет, такой зевок глазами… И почему мне кажется, что я не ошибся. На рассвете они победят свой вирус. И ведь снова будет у них минимальный процент жертв.

— Доктор, простите мое невежество, но выслушайте меня. Дважды уже была совершена попытка избавиться от вируса. И в одном случае, точно так же, как и сейчас, все были уверены, что вирус уничтожен. Причем были уверены не ваши врачи, а медики империи. Я не медик, но давайте на секунду предположим, что это не вирус, а нечто живущее на вашей планете и не лишенное разума…

— Мистер Марк!

— Не перебивайте меня! Я — не врач, не биолог. Но я специалист по кризисам. Если я вижу закономерность, мне все равно, чем она вызвана — разумным вирусом, зелеными человечками или космическим ветром… Важно, что я могу сделать прогноз. Мне за это платят, так что послушайте меня…

Насчет зеленых человечков, вероятно, не стоило, хотя, с другой стороны, оранжево-лиловая накидка все еще на связи и, кажется, даже заинтересовалась прогнозом…

— Простите, еще один вопрос: я не уверен, но, вероятно, вирус в первую очередь поражает нервную систему?

— Головной мозг и нервные окончания…

— Итак, допустим, некий разумный вирус оказался в ситуации, когда его носителем стал ваш вид. Ситуация была стабильна, но пятьдесят четыре года назад началась война, и ему это не понравилось…

Все-таки, когда человек злится, он становится искренним. В таком состоянии доктор мне почти нравился.

— Вы забываетесь. О каком разуме вы говорите? Мы вымирали. И планета досталась бы головоногим чудовищам, которые топили наши корабли сотни лет…