Кристиан взял у него пакеты.

— Молоток! А я о закуске как-то и не подумал — слишком давно приглашал в последний раз гостей.

Без пяти шесть приехали респекты. Тоже не с пустыми руками — с горячими пиццами, чизбургерами и хот-догами. В начале седьмого вся компания была в сборе. Кристиана и Сандру закружил водоворот веселья, шума, музыки и шуток.

На такси, остановившееся полтора часа спустя у калитки, Кристиан не обратил ни малейшего внимания. Они лежали с Сандрой на еще зеленой траве. Держась за руки и то и дело целуясь, они осторожно наблюдали за мило беседующими Алисией и Томом и безмерно за них радовались.

Увидев возникшую перед глазами точно из-под земли мать, Кристиан зажмурился, решив, что она ему мерещится.

— Ты?.. Что ты тут делаешь? — спросил он, широко раскрыв глаза и изумленно качая головой.

Сандра, еще не зная, что это за леди и почему у нее такой строгий неприветливый взгляд, но уже смутно о чем-то догадываясь, села и поправила задравшуюся футболку.

— Здравствуйте.

— Почему ты на земле, Кристиан? — не отвечая Сандре, будто вообще ее не замечая, хмуро поинтересовалась Стефани Адамс. — На дворе осень, тебе что, надоело быть здоровым?

Кристиан медленно поднялся на ноги, все еще не веря, что перед ним мать, а не галлюцинация.

— Почему ты не у Паттерсонов? — спросил он, с ужасом сознавая, в каком смешном свете мать выставляет его перед друзьями.

Друзья же, поняв, в чем дело, как по команде смолкли, устремили на Стефани Адамс взгляды и принялись разочарованно и вместе с тем заинтересованно наблюдать за развитием событий.

Стефани прижала к вискам руки.

— У меня страшно разболелась голова, вот я и решила приехать домой, — произнесла она с видом великомученицы.

— Но… — Кристиан всегда чтил родителей, однако сейчас не почувствовал к матери ни капли сострадания. Напротив, воспылал вдруг безумным желанием вытолкать ее прочь со двора, усадить в первую попавшуюся машину и отправить назад, к Паттерсонам. — Ты ведь могла попросить у Эвы таблетку или… — поражаясь своей бессердечности и не в силах одолеть досаду, пробормотал он.

Глаза Стефани превратились в щелочки.

— Для тебя, как я погляжу, самое главное — это, чтобы я не помешала вам веселиться. На остальное наплевать, в том числе и на мое здоровье. Не волнуйся: я сейчас же поднимусь к себе и больше ни разу вас не побеспокою.

Еще и сцену решила устроить! Только этого не хватало! — в отчаянии подумал Кристиан. Что это с ней? Как будто умом немного тронулась.

Стефани внезапно перевела взгляд на Сандру, словно только-только узрела ее рядом с сыном, с подозрительной жадностью быстро рассмотрела ее, обиженно дернула плечиком и зашагала было к дому.

— Может, за каким-нибудь лекарством сбегать или приготовить чай? — поднявшись с земли, крикнула ей вслед Сандра.

Стефани остановилась и неспешно повернула голову.

— Правда, мам? — спохватился Кристиан, сообразив, что положение уже в любом случае не спасешь, и наконец встревожившись за мать. — Кстати, познакомься: это Сандра, моя любимая девушка.

Брови Стефани издевательски медленно поползли вверх. Ничего обидного она не сказала и по большому счету не сделала, но искусно выразила всеми чертами своего ухоженного лица намек на пренебрежение, почти насмешку.

— Я только сегодня решил: надо бы как-нибудь в скором времени пригласить Сандру к нам на ужин и представить вам с папой, — наигранно весело, старательно скрашивая неловкость и не понимая материной холодности, проговорил Кристиан. — Мы ведь уже давно встречаемся, целых полгода.

Стефани засмеялась, будто услышала анекдот.

— По-твоему, это давно?

Сандра растерянно взглянула на Кристиана, не понимая, в чем успела перед его матерью провиниться. Он подмигнул ей, уверенным жестом взял за руку.

— По-моему, давно, — произнес он, поворачиваясь к матери. — Хотя, если сравнить с тем, как долго мы собираемся вместе прожить, полгода, конечно, мизер.

Стефани покачала головой.

— Эх молодость! Ничего-то вы еще не понимаете! — Она снисходительно посмотрела на Сандру и не вполне искренне улыбнулась. — Что ж, раз решил, приглашай, — произнесла она, не сводя глаз с Сандры, но обращаясь к сыну. — Мы с папой не против.

— В следующую субботу, идет? — спросил Кристиан, мысленно умоляя мать быть с Сандрой хоть чуточку любезнее.

— Идет, — без особого энтузиазма ответила Стефани, все еще сверля бедную девочку взглядом.

— Отлично. — Кристиан привлек к себе Сандру и прижался щекой к ее виску. — Так нужны тебе какие-нибудь лекарства, мам? Или там… не знаю…

— Что? — Создавалось впечатление, что о головной боли Стефани внезапно забыла. Страдание в ее глазах давно сменилось необъяснимым протестом, она больше не притрагивалась к лицу руками и не делала вид, что страшно мучается. — А, лекарства! — Морщинка на ее лбу неожиданно углубилась, взгляд слегка затуманился. — Нет-нет, спасибо, я в последнее время стараюсь не пить таблеток. — Она впервые с того мгновения, как вошла в калитку, огляделась.