Они поднялись на каменную гриву и побежали по гребню на запад.

— Ноги ставь только на голый камень. На мох и лужи не наступай, чтобы следов не оставлять!

Грива позволила им уйти почти на милю в сторону от прежнего направления, потом она сровнялась с землей и сошла на нет. Тогда они снова двинулись на север.

— Ну, кажется, все в порядке, — сказал Орми, — Хотя… Погоди-ка…

Визгливые крики огласили лес. Несколько десятков оборванных, тощих людей выскочили из-за скал и деревьев слева и справа от путников. Те не успели опомниться, как были окружены.

Орми некогда было раздумывать. Он выхватил меч и бросился в бой, надеясь сойтись с людоедами врукопашную прежде, чем они пустят в ход луки. Он обрушился на них, как разъяренный змееног. Ни у кого из дикарей не было железного оружия, и Орми ловко перерубал древки копий и уложил уже пять человек, когда услышал за спиной знакомый хриплый голос:

— Ну-ка, братцы, оставьте змееныша. Мы его живого возьмем. Эй, Орми, повернись. Посмотри на меня, крушитель святынь. На этот раз ты попался, и я взял тебя голыми руками, даже не дотрагиваясь до твоего вонючего тела.

Орми перебил всех людоедов, которые были поблизости. Остальные боязливо пятились. Он смог обернуться и взглянуть на говорящего. Конечно, это был он — Кулу, вождь ядозубов. Хотя узнать его было непросто: на его лице лежала печать ужасных лишений, голода и долгих скитаний. Он страшно исхудал и выглядел почти стариком. Не лучше был вид и у его спутников Орми с трудом, но все же узнавал их теперь, одного за другим.

— Вот и встретились, — ухмыльнулся Кулу. — Бросай свой ножище, а то я перегрызу ей глотку.

Кулу обеими руками вцепился в горло Эйле, та бессильно дергалась.

— Что это? — крикнул Орми, побелев от гнева, — Новый способ охоты? Какое мне дело до девчонки! Я перебью вас всех, как соплянок, своим железным мечом!

Кулу по-прежнему усмехался.

— Нет, не перебьешь. Одно движение, и я прикончу ее.

— Можно подумать, ты оставишь ее в живых, если я сдамся! — в отчаянии выкрикнул Орми.

— Как знать! Га-га-га! — Кулу расхохотался, а вслед за ним все ядозубы. — Так ловят выродков, дружище. Это безотказный прием. Я знаю его от отца, великого вождя Кыку. У вас не хватает ума решить такую задачку. Понял? Не хватает и не хватит! Никогда!!

Орми видел в глазах Кулу такую бесконечную ненависть, что ему стало страшно. Если бы глаза людей могли причинять боль и убивать, как глаза марбиан, Орми уже не было бы в живых.

— Ну что ж, — прошипел Кулу, склоняясь над Эйле. — Я больше ждать не буду. Попью кровцы свеженькой.

— Вот, подавись! — Орми с силой швырнул меч на камень. Полетели искры. Тут же со всех сторон набросились на Орми ядозубы, скрутили ему руки и ноги крепкими кожаными ремнями. Эйле тоже связали. Их положили рядом под сосной.

— Вождь, позволь ушки девке откусить! — заныл Слэк.

— Погоди, — неторопливо произнес Кулу. — С этими двумя спешить не следует. Здесь надо сперва хорошенько поразмыслить. Уши откусишь — и ушей нет. А уши, между прочим, тоже к боли чувствительны. Я хочу все, что у них есть, каждый кусочек их мяса использовать до конца. Так что не спеши, Слэк, с ушами.

Людоеды развели большой огонь и принялись потрошить и жарить погибших. Все, казалось, забыли о пленниках, только Кулу время от времени искоса на них поглядывал.

— Что они собираются делать? — шепнула Эйле.

— Ясно что. Пировать. Вон я им сколько еды припас.

— Не могу на это смотреть.

— Скоро это покажется тебе невинной забавой. Когда они примутся за нас.

— Я не боюсь пыток.

— Да? Никогда бы не подумал.

— Правда. Меня научили терпеть.

— Если так, я тебе завидую. Впрочем, раз ты не боишься, то и я попробую…

— Белолобый… Только он может нас спасти!

— Позови его.

— Я не умею, как Элгар.

— Ну постарайся.

— Я стараюсь. Вообще-то он сам чует, когда мы в опасности. Но, может быть, он ранен. Или убит.

— А Элгар? Можешь послушать Элгара? Вдруг он все-таки отважится вылезти из своей норы?

— Я уже давно его не слышу. Он куда-то пропал. Я не знаю, что с ним.

— Да, впрочем… он все равно не пришел бы. Ведь он нас предупреждал. И как он говорил, так все и вышло. Мы сами выбрали свою судьбу. И погибнем теперь зря.

— Сам же мне доказывал: зря ничего не бывает. И потом… знаешь, я все равно не жалею, что мы ушли. Мне было очень хорошо… эти три дня. За это не жалко и умереть.