После исхода хозяев у людей не осталось иных врагов, кроме самих себя. Чужепланетники обычно держались в стороне от других чужепланетников. К тому же на их нечеловеческие головы свалились другие напасти. Стали вымирать чужепланетники; причем дело обернулось полной дрянью для тех, кто раньше чувствовал себя на Марсе вольготно; для тех, кто тряс жирком, в то время как люди страдали и гибли от голода. Запасы, которые были накоплены в объемистых телах еще на родных планетах, иссякли. На Марсе пополнить их было решительно нечем. Марс не мог и не собирался быть снисходительным к живым многотонным машинам. Бродили нынче по пустошам и по редколесью то ли толпы, то ли стада обреченных, словно динозавры, существ. Страшно и больно было смотреть на них, вот только помочь нелюдям никто не мог. Те из них, кого эволюция наградила всеядностью, добивали друг друга каннибализмом. Остальные просто ложились на рыжий грунт и больше не поднимались на ноги.

В числе приспособившихся оказались люди, десятифутовые свиньи-холерики и, говорят, кто-то встречал еще четырехруких человекоподобных существ, которых доктору Рудину довелось увидеть издалека еще в пору хозяев.

…Послышался треск. Похожие на стальную проволоку ветви пьяной ягоды раздвинулись. Рудин остановился. Скинул с плеча лопату, вонзил в землю, оперся на черенок широкими руками.

На тропе человеку бояться нечего.

Одинокий «старик», звеня кольцами, вживленными в острые лопатки и выпирающий позвоночник, выбрался из кустов. Это был матерый, лобастый трутень. Двигался он, мелко поддергиваясь всем телом, опустив голову к земле, точно что-то вынюхивал. Трутень два раза оббежал вокруг замершего Рудина, потом завертелся у ног человека.

– М-мас-с-са-а! – просипел он.

– Бормочет чего-то… – буркнул под нос Рудин. – Ты чего, Шершень? – Доктор присел на корточки; его лицо оказалось на одной высоте с морщинистой мордой «старика». – Никак гнездо твое неподалеку? Всякий раз меня встречаешь…

Рудин похлопал по карманам брюк, вытащил завернутый в тряпицу кусочек сахара. Улыбнулся и протянул трутню. «Старик» схватил угощение, едва не разодрав запястье Рудина когтями. Заурчал, завздыхал, с хрустом перемалывая осколок сахарной головы акульими зубами. Бывший враг, теперь – жалкий друг. Исковерканное создание, брошенное на произвол судьбы в беспощадном мире. В мире, который пестует творения совершающейся здесь эволюции – мелких и выносливых псевдонасекомых и псевдоземноводных. И дела нет Ржавой планете до незваных пришельцев. Что вполне справедливо.

– Так сильно жрать хочется, да? Бедняга… Чем же ты кормишься, мил друг? Святым духом? – Рудин поднялся. Посмотрел по сторонам. – Линчуют меня моряки, если узнают, на кого я трачу паек. Понимаешь, Шершень? Ну лопай! Лопай на здоровье.

Ключицу «старика» рассекал багровый шрам – грустная память о дне, когда трутень впервые заступил доктору дорогу. Рудиным тогда еще управляли рефлексы, выработанные во время короткой, но кровопролитной войны с хозяевами. В ход пошла лопата, без которой доктор обычно на тропе не появлялся. Но дрогнула рука: не посмел он добить раненое человекоподобное существо. Он вдруг отчетливо понял, что старая вражда исчезла навсегда. Впиталась в песок.

– Ну? Что? Полегчало в брюхе?

Трутень часто-часто закивал, будто до него дошел смысл сказанного. Преданно заглянул в глаза Рудина мутными, лишенными белков глазенками и через миг был таков. Лишь зазвучал, растворяясь вдали, тусклый дребезг колец, вживленных в тело «старика».

…Минут десять бодрым шагом – и доктор уже на месте.

– Здравствуй, Георгий Иванович!

Крест, сколоченный из досок палубного покрытия, был недавно покрашен черной краской, – ее в бытовке броненосца оказалось больше, чем любой другой. Рудин перекрестился, аккуратно прикоснулся к липкой перекладине губами. Потом поплевал на мозолистые ладони и взялся за инструменты.

Могилку поправлять было почти не нужно. Чуть-чуть потерял форму вытянутый холмик, немного разошлись окаймляющие его осколки гранита – на этом, пожалуй, и всё.

На могиле друга доктор навел идеальный порядок. Сбоку на холмике появились мелкие пятна мха, – их Рудин убрал тяпкой. Он вспомнил, как бурно рос мох, пока в теле Георгия Ивановича Северского оставалась жидкость. Вот тогда могилку приходилось очищать каждый божий день. Сейчас же мох здесь появлялся скорее по привычке – даже простейшие формы жизни на Марсе обладали цепкой памятью на то, где можно разжиться пищей или влагой.

В последнюю очередь Рудин налил воды в рюмку под крестом, поправил растрепанный ветром букет выцветших бумажных цветов.

Он занимался этой работой не реже, чем раз в три недели. Он чувствовал себя виновным в смерти Георгия Северского. Хотя… если рассудить здраво, Рудин постарался крепче, чем все остальные моряки, изо всех сил пытаясь спасти тяжелораненому офицеру жизнь. Северского сгубило рафинированное своенравие и зубы какого-то «старика», в которые это своенравие его и привело.

Северский держался молодцом. Он выстоял последний бой, когда хозяева бросили на «Кречет» все силы. Он оставался в строю до тех пор, пока боевой офицер был необходим остаткам команды, как воздух, как свет солнечный.

Но после Северский стал чахнуть не по дням, а по часам. Он словно жил в последние дни войны в долг, а потом был вынужден с лихвой расплачиваться по счетам.

Северский вытерпел муки ампутации. Северский даже дал согласие на вторую операцию, хотя каждому было ясно, что она не поможет, что Рудин с его трясущимися руками, на одной из которых пальцы стали короче, бессилен. Во время второй операции лейтенант Северский отдал богу душу. И долго потом моряки отпаивали спиртом рыдающего доктора, забывшего снять пестрый от алых пятен фартук.