– С балтийцами?..

– Ах-ах, балтийцы, – мечтательно зажмурилась Ярина. – Меня в их поселке только в первую ночь шесть раз снасильничать пробовали. Эй-эй! Это ты сейчас отворачиваешься! Мол, не нужно тебе ничего эдакого. Гордая! Погоди же, вот оклемаешься и поймешь, о чем я талдычу. Из нас тут только бабка Прасковья не тоскует. И зачем я, дура, за Ипатом поперлась?

– Потому что человечину лопала так, что за ушами трещало! – раздался унылый голос Натальи.

– Очухалась! – констатировала Ярина. – Чревовещательница!

В пещеру вошла – легка на помине – бабка Прасковья. Ярина вздрогнула и повела носом: старуха явилась не с пустыми руками. Ева собралась отвернуться, но Прасковья успела сунуть ей в руки плоскую миску. Оказалось, что миска до краев наполнена жидкой кашей, сваренной на воде из разных круп.

– Последнее наскребла! – сообщила бабка. – Что нашла, то и забросила. Авось когда-нибудь спасибо скажешь.

– Фу! – поморщилась Ярина. – У нас в деревне от такого редкого кулеша даже свиньи пятаки воротили!

– Христос с тобой, шалавка! Помалкивала бы лучше! – беззлобно осадила девицу бабка.

Ева наклонилась над тарелкой, жадно вдохнула парок. Ложку ей не предложили, но она не растерялась: припала губами к краю миски, пальцами помогла кашице скорее попасть в рот.

– Ишь уминает… – Ярина шумно сглотнула. – Вкусно, небось? А ну, дай кусочек!

Ева рывком отвернулась, закрылась от соседки плечом и едва не заворчала цепной псицой.

– Ладно уж! – ухмыльнулась Ярина. Она спрыгнула с «кровати» баронессы. – Экая ты, кралечка, жа-а-адина!

Он не стал откладывать дело в долгий ящик. Как только все отправились на боковую, Хлыстов дал деру из лагеря святого Ипата. Он выбрался из пещеры, в которую его подселили одиннадцатым жильцом, прокрался за спиной у ночного часового, дремлющего возле костра, бесшумно спрыгнул с террасы. Приземлился на полусогнутые ноги и сразу же побежал, полагаясь больше на нюх, чем на глаза. А нюх говорил, что впереди его ждет вооруженный человек.

Хлыстов оказался на площадке, посреди которой стояла массивная телега – по крайней мере, в темноте эта конструкция походила на телегу, – ее так и не затолкали под террасу говорливые ипатовские мужички. Здесь же, на защищенном от ветра пятачке, прохаживался очередной страж.

– Кто здесь? – окликнул он Хлыстова громким шепотом. – Чего надо? Приспичило никак?

Этот человек или не ожидал, что опасность может нагрянуть со стороны лагеря, или был просто излишне самоуверенным. Он позволил Хлыстову приблизиться, за что и поплатился. Позаимствованный в лагере железный колышек вспорол воздух, преодолевая короткое расстояние. Через миг у Ваньки Хлыста появилась винтовка и сохранившая тепло чужого тела шинель. О чем-то большем и мечтать не стоило.

Чем дальше Хлыстов удалялся от лагеря, тем острее болело в груди: злополучный «паучок» опять взялся бедокурить. «Идущий, мать твою, по следам! – мысленно взмолился Хлыстов. – Или как тебя там, приятель? Поостынь, угомонись! Совсем немного осталось, ведь почти ушли!»

В нос ударил запах стоячей воды и гнили. Хлыстов догадался, что дорожка привела его к каньону. Самого разлома не видно, в пяти шагах от тропы простиралось затопленное тьмой ничто. Тьма подрагивала в такт ударам сердца беглеца. Здесь, на краю земли, Хлыстову пришлось остановиться. Он скинул с плеч шинель, уселся на первый подвернувшийся камень, подставил ветру разгоряченное лицо. Было обидно и даже оскорбительно ощущать собственную немощь. Если бы на винтовке оказался штык, то он, Ванька Хлыст, вырезал бы из себя многоногую тварь и – видит дьявол! – отправил бы ее пешком к Ипату, если тот ей настолько люб.

Удушье, боль под ребрами… Скоро его хватятся, если уже не хватились. А он сидит себе, как химера на краю обрыва, и в ус не дует. Левая рука онемела… Никогда такого с ним не случалось! «Что же тебя, проклятое отродье, – думал он, держа ладонь на галопирующем сердце, – связывает с этим Ипатом? Предатель! Иуда! Как с тобой разделаться, если ты, холера, прячешься во мне? Вылезай! Освободи! Я хочу уйти!» Хлыстов разорвал на груди рубаху, ощупал бугры жестких рубцов. Шрамы образовывали неровную звезду с восьмью лучами. «Я ничего не смогу с этим поделать, – подумал вдруг отстраненно. – Никогда мне не стать человеком, потому что я никогда им не был». Он глядел во тьму и видел лица погубленных людей. Остекленевшие глаза оживали, искаженные агонией черты становились мягче. Невинные и грешные души забавлялись, наблюдая, как он пытается справиться с внутренними терзаниями.

Впереди – смерть, здесь всё ясно. Позади – что-то вроде того… Носитель – не человек, машина из плоти и крови. Что делать? Потерять самого себя? Стать псом на привязи у Ипата-Вершителя? Отдать тело в распоряжение этого Идущего по следам? Дорого же приходится расплачиваться за помощь «паучка»… «Паучка» бдительного, «паучка» молниеносного, «паучка» беспощадного…

Или шагнуть с обрыва в ничто?

Нет, подобные ему никогда не накладывают на себя руки.

Всю жизнь он искоренял в себе человечность. Он презирал писаные и неписаные законы. Он начхал на христианские заповеди! Он убивал людей десятками! Он был демоном в человеческом обличье: не жалел, не сомневался, не вспоминал… Тогда почему сейчас, когда сам дьявол зовет его на службу, он страшится утратить жалкие крохи сохранившейся человечности? Почему? Был злым чертом во плоти, и должен им остаться! Это судьба, которую он избрал сам!