Кабинет представлял собой плачевное зрелище. Берковскому все-таки повезло: пламя удалось затушить, и оно не перекинулось на соседние комнаты и библиотеку. Повезло? Берковский усмехнулся. Годы работы превратились в кучку пепла.

— Ничего, батюшка, вы не убивайтесь. У Васильевых в позапрошлом году все имение сгорело, и то нынче отстроили. А тут только кабинет и пострадал.

Только! Лучше бы сгорело все остальное. Кому и как можно объяснить, что сгорели не горы исписанной бумаги, а плоды вдохновения и каторжного труда? Не понять этого Ивану. Разве что Кувырков поймет.

Берковский подошел к своему письменному столу, вернее, к тому, что от стола осталось. Обгоревшая столешница и превратившиеся в черные головни ножки. Берковский вздохнул и вдруг вздрогнул: столешница уцелела?

Ну и что?

А то, что не могла она уцелеть, если пожар начался от свечи, оставленной на столе! Столешница сгорела бы в первую очередь!

Берковский в волнении разглядывал стол. Столешница и ножки… Не хватает… Да! Не хватает двух выдвижных ящиков. Тех, где хранились рукописи!

Что же получается? Пожар начался в ящиках? Значит, свеча, забытая кем-то из слуг, здесь ни при чем. И не было никакой забытой свечи. Выходит, это поджог, а не чей-то недосмотр.

Берковский скрипнул зубами. Кому могло понадобиться сжигать ящики? Зачем? Зачем вообще кому-то в его доме устраивать пожар?

Голова закружилась. Он пошатнулся и оперся рукой о черную стену.

— Вам плохо, Всеволод Гаврилыч? — встревожился Иван. — Что с вами?

— Ничего, — через силу улыбнулся Берковский и растерянно посмотрел на измазанную сажей ладонь.

— Испачкались, батюшка, — покачал головой Иван.

— Не беда. Принеси воды. Я пойду в библиотеку. Вели никого не пускать ко мне.

— Хорошо, барин.

И Берковский, тяжело ступая, вышел из кабинета.

Тоненький яркий лучик, проникший сквозь плотные шторы, пощекотал курносый нос мальчишки. Артем чихнул и улыбнулся.

Он проснулся давно, но вставать не торопился. Ему нравилось утром понежиться в постели и помечтать.

Обычно люди мечтают вечером, перед сном, но перед сном у Артема никак не получалось: он моментально засыпал. А вот утром, да еще на каникулах, когда никто не мешает, не торопит в школу, мечты, самые несбыточные и невероятные, приходили так же тихо и ласково, как этот солнечный лучик, щекочущий нос.

Там, за дверью его комнаты, уже давным-давно шумела жизнь. Ровно гудела стиральная машина, тарахтели телефонные звонки, разговаривала мама: ей не давали покоя проблемы соседей. Артем слышал все эти звуки, но они не мешали и не отвлекали от фантазий.

В прихожей раздался звонок. Кто-то пришел. Не спится же людям! Артем повернулся на другой бок и поуютнее закутался в одеяло.

Хлопнула дверь.

— Все спишь? — поинтересовалась мама, входя в комнату.

— Кто пришел? — спросил Артем.

— Друзья твои давно на ногах. Вот уже письмо доставили. — Мама держала в руках белый конверт.

— Мне? — удивился Артем.

— Ну, не мне же. Звонок в дверь. Выхожу, а на пороге — конверт. Опять ваши игры в детектив. Так что вставай, сыщик, депеша уже прибыла.

Артем покрутил в руках белый конверт. Странно! Это какая-то шутка друзей? Они не договаривались ни о каких письмах. Да и с чего мама решила, что письмо для него? Конверт чистый — ни имени, ни буквы.

— Завтрак давно готов, — напомнила мама. — Поторопись.

— Да, я сейчас…

Мама вышла, а Артем торопливо разорвал конверт. Получилось как у фокусника, у которого из рук идет снег. Только снег, который посыпался из конверта, был черного цвета. Артем испуганно отпрянул. Это был пепел от сожженной бумаги.

Пепел в конверте? Что за дурацкая шутка?

Артем сердито заглянул в конверт. Может, там есть письмо, что-нибудь объясняющее? Письма не было. В конверте лежала маленькая квадратная бумажка, вроде рекламного объявления, которые бросают в почтовые ящики. Или это и есть записка?

Артем вытащил бумажку и онемел. Он держал в руках не рекламное объявление и не записку. В его руках был экслибрис — синий фрегат, плывущий по бушующему морю. Экслибрис из украденной книги!

В комнату снова заглянула мама: