Несколько мгновений понаблюдав, как оба пленных трудятся на своих постах, Командующий вернулся к центральному пульту. Вот оно, то, что ему нужно! Нажатие клавиши – и все переборки и двери на лайнере наглухо заблокированы. Теперь никто не сможет ни войти, ни выйти из тех помещений, где сейчас находится.

Вытащил из поясной сумки небольшой кристалл с креплениями, вставил его на место того, что выдернула абордажница. Де Берг откинул черное забрало шлема и активировал мыслесвязь. Повинуясь его команде, кристалл начал свою работу, взламывая системы управления и переводя их на себя. Несколько мгновений – и все готово. Теперь весь корабль полностью оказался под контролем корсаров. Собственно говоря, сейчас и пленные специалисты особо не нужны… Ладно. Разберемся на Базе. Пассажиры пусть посидят под замком. А нам пора возвращаться.

На обзорном экране лайнера появился корпус каракки. Вот он все ближе, ближе… Повинуясь едва заметным движениям рук рулевого, лайнер замер бок о бок с кораблем Империи. Легкий, едва заметный толчок – это отстыковался абордажный бот, возвращаясь на свое штатное место. К затянутой тончайшей мембраной пробоине, оставленной штампом, из борта имперского корабля выдвинулась прозрачная переходная галерея. По ней заспешили на борт захваченного лайнера остававшиеся в резерве пятьдесят человек из команды Эмдена…

Корабли заходили на посадку по очереди. Вначале сели оба люгера – Короба и Незуми. Потом сквозь огромный энергетический пузырь, укутывающий долину, где находился возрожденный Форпост, прошли шесть трофейных кораблей: линкор, яхта маркиза, три крейсера и один авианосец. Последними на площадку приземлились каракка и эсминец «Смерч».

Командующий вышел из корабля и осмотрелся. За два месяца его отсутствия все вокруг сильно изменилось. Выросли новые здания, немного в стороне возвышался высокий столб мощной энергостанции. Громадные ангары, в которых должны находиться корабли, квадратные здания мастерских и заводов по производству боеприпасов и оружия. Но главное, это сияющее белизной здание дальней связи, основанной на принципе, неизвестном в этом мире. Он, Иван де Берг, передаст Зов, по которому потомки истинных имперцев соберутся на этой планете, как бы ни были они рассеяны по Галактике. И с этими солдатами Император воссоздаст Великую Державу заново!

Ивана встречали. Мальчик и девочка, оба в черной форме, держащиеся за руки. Застывшая позади фигура новой няньки. И – Юлли-Ярро в наряде Симбионта. Завидев отца, дети бросились к нему и прилипли так, что не оторвать. Они очень соскучились по нему за столь долгую разлуку. Нет, конечно, Иван разговаривал с ними по дальней связи каждый день, но это не могло заменить его присутствие. Да и изображение, как бы совершенно оно ни было, не передаст прикосновения отцовской руки, не сможет ласково взъерошить волосы или погладить по голове, поправить одеяло у спящего ребенка…

Все трое молчали, крепко обнявшись. Наконец Михаил произнес:

– Папа, ты вернулся.

А Врединка расплакалась от счастья. Симбионт покорно ждала, пока они насладятся близостью. Что-то в ее лице изменилось. Оно стало еще красивее, еще загадочней. Но было в нем что-то еще…

Сзади кто-то негромко кашлянул, и Иван спохватился, осторожно выпрямился, оглянулся, не отпуская вцепившихся в него детских ладошек. Илиана смущенно произнесла:

– Командующий?

– Извините, лейтенант. Пленных отправить в шестой квадрат. Там для них оборудовано место. Экипажам – сутки отдыха. Охрану возьмут на себя те, кто находился здесь. Многофункционалы приступят к ремонту и профилактике кораблей. После выходного приступим к разгрузке трофеев и разберемся с теми, кто был на борту.

– Слушаюсь!

Девушка козырнула и исчезла внутри каракки, а Иван вновь обернулся к детям:

– Ну что, домой?

– Конечно, папочка!..

Они двинулись к стоящему у трапа глидеру. Юлли поклонилась, когда де Берг проходил мимо:

– Мой господин…

– Поехали.

Он кивнул в сторону машины. На лице девушки появилась счастливая улыбка, преобразившая ее настолько, что Прогност чуть не вздрогнул, но справился с собой. Вчетвером спустились вниз и расселись на мягких диванах. Иван, дети по его бокам на одном, а Симбионт устроилась напротив.

Глидер тронулся с места, как обычно бесшумно и незаметно, только через стены с односторонней прозрачностью можно было видеть, как замелькали пейзажи долины. Пассажиры по-прежнему молчали. Дети и отец были просто счастливы, а Юлли… На ее лице время от времени возникала загадочная счастливая улыбка, сменяющаяся легким румянцем.

Двери, закрывающие трюм, в котором находились принцесса и ее фрейлины, раскрылись, и на пороге появились закованные в страшную броню фигуры.

– Выходите! – проревела одна из вошедших с такой мощью, что некоторые схватились за уши.

Плача и стеная все стали подниматься на ноги, послушно двигаясь к выходу. Похоже, что их затянувшееся путешествие закончилось. Некогда великолепная одежда давно обтрепалась и обносилась. Кое-кто сверкал телом в прорехах атласа и шелка. Остро пахло немытыми телами, застарелым потом и экскрементами. Захватившие яхту неизвестные не церемонились: вытаскивали обитателей кают наружу во что те были одеты на момент захвата и набивали ими абсолютно пустой объемистый трюм.

Пятьсот девушек из самых сиятельных аристократических семейств маркизата вдруг лишились слуг, гардероба, косметики и даже гигиенических удобств, вроде душа или ванны. Роскошные обеды и ужины также канули в небытие. Миска похлебки на обед. Кусок обычного простонародного хлеба на ужин и кружка воды – вот все, что выдавали захватчики.