Публика взревела от восторга – ничего подобного она не видела уже несколько поколений. Еще десяток залпов из древних пороховых пушек, что являлось данью традициям, ревностно соблюдавшихся маркизатом, еще тысяча белоснежных голубей, взмывших испуганно в небо, и трап медленно пополз вверх. Из дюз корабля вырвалось облако пара – началась продувка волноводов. Над портом разлился низкий могучий гул – это заработали реакторы, выводя двигатели лайнера на стартовый режим. Еще несколько мгновений, и лайнер начал медленно, величественно подниматься в воздух на столбе зеленоватой плазмы, ударившей из дюз, унося принцессу к будущему супругу.

Беренгария переступила порог своей каюты и дернула шнурки платья на груди. Мгновение – и она в одной короткой сорочке перешагнула тяжелое одеяние, моментально опавшее на пол. Принцесса облегченно вздохнула – шитое жемчугом и камнями платье весило добрый десяток килограммов. Каким чудом она смогла пройти перед собравшейся на церемонию публикой с гордо вскинутой головой, было неясно ей самой. Сзади засуетились фрейлины, спеша подхватить одеяние с пола, аккуратно упаковать его в чехол и повесить в особый шкаф. В следующий раз юная маркиза наденет его уже в Марлитании.

– Подайте мне пеньюар и клубнику. Немедленно!

Снова суета в кучке этих безмозглых куриц. Беренгария презрительно усмехнулась: они считают себя ей ровней! Ей, чей род теряется в глубине веков! Но ничего. Как только станет женой Эстольда, она им покажет! Отправит всех обратно в трюме грязного транспортника!..

Девушка недобро усмехнулась и плюхнулась в огромное кресло.

– Где моя клубника?! – взвизгнула она.

– Уже несут, ваша светлость!

– Быстрее! Шевелитесь!..

Не спеша беря из драгоценной вазы отборные крупные ягоды, монсерратка любовалась открывающейся из иллюминатора панорамой. Но до Марлитании целых три недели пути. И он обещает быть скучным и нудным.

Беренгария вновь улыбнулась, но на этот раз про себя: как только она забеременеет, придется стать вдовой. И ее отец будет доволен. Так что ради такой цели стоит немного потерпеть этого самца и его животную похоть… Зато можно отыграться на фрейлинах. Принцесса отставила вазу в сторону и обвела почтительно застывших дам взглядом, выбирая первую жертву…

– Командующий, первая фаза операции закончена. Все двигатели установлены на рассчитанных местах и протестированы. Мы можем начинать в любой момент.

Иван выслушал Эмдена и чуть обозначил улыбку:

– Отлично. По сообщениям наших людей, караван будет в точке «А» завтра. В районе десяти утра по локальному времени.

– Здорово. А что с остальными двумя кораблями?

– Прибывают через час. Маяки уже начали работу.

Теперь уже бывший корсар, получивший звание капитана, улыбнулся в ответ – все шло точно так, как предсказал сидящий напротив него Прогност-Аналитик. Похоже, что в середине жизни бывшему офицеру меджарских войск Эмдену улыбнулась удача, и он наконец выбрал правильную сторону.

Мужчины неспешно потягивали: один – кофе, второй – чай, когда звякнул сигнал оповещения трансляции и на связь вышел старший вахты:

– Господин Командующий, сканер дальнего обнаружения зафиксировал сигналы дружественных кораблей. Это Незуми и Тарго.

– Вас понял. Подтверждаю получение информации, – немедленно откликнулся де Берг. – Передайте им указание следовать сигналу гравитационных маяков.

– Слушаюсь, господин Командующий!

Иван переключил свой коммутатор:

– Госпожа Дервейс, передайте мой приказ: всем членам абордажной команды немедленно отдыхать.

– Да, господин Командующий.

Де Берг вновь откинулся в своем кресле и пояснил для недоумевающего Эмдена:

– Завтра ребятам придется неслабо попотеть. Так что пускай хорошенько отоспятся и отдохнут. Все снаряжение уже подготовлено. Гораздо лучше, если они наберутся сил перед делом. Согласен?

– Естественно! Да, господин Командующий, у меня просьба.

– И какая?

– Позвольте мне тоже пойти с ребятами?

– Стоит ли рисковать? Конечно, имперский бронескафандр – штука мощная, но от шального астероида тебя даже проницаемость не спасет. Застрянешь в толще камня, а энергии батарей в этом режиме…

– Знаю-знаю – на два часа! – замахал руками Эмден. – Но поймите меня: я всегда хожу на дело вместе со своими орлами. Какой же я командир, если стану посылать подчиненных в мясорубку, а сам буду прятаться за их спинами?

– Тоже верно, – задумчиво протянул де Берг и усмехнулся про себя. Он не ошибся в этом человеке. Сам-то Иван собирался идти вместе с группой Ююки на захват личной яхты маркиза. – По рукам. Но приказываю вернуться назад в целости и сохранности! Все ясно?

– Так точно! – улыбнулся Эмден.