Гривна, как паук, впилась в запястье – и запястье перестало принадлежать мне. Я не чувствовал боли в нем, я вообще его не ощущала. Зато я очень хорошо почувствовала раскаленные щупальца гривны, воткнувшиеся в руку выше – гораздо выше запястья. И принявшиеся нещадно буравить предплечье, прожигать кости, кровеносные сосуды, мышца – вверх, дальше, неостановимо и безжалостно!…

– Милая, дорогая моя, любимая… – шептал, стонал, приговаривал Олег.

Мне? Гривне? Не знаю кому. И уже наверно не узнаю. Жгуты боли, смертельного ужаса, огненными червями лезли в меня через гривну. Все выше. Вот они достигли уже плеча. Им осталось пройти совсем немного, чтобы вцепиться в сердце, в мозг, сдавить, сжечь…

– Ну же, радость моя… – нежно пробормотал Олег.

И сделал невозможное. Немыслимым усилием приподнял край гривны и просунул в образовавшуюся щель палец. Свой палец.

И адский жгут гривны вдруг ощутимо вздрогнул. И щупальца боли, исходившей от него, замерли, остановили свое расползание, будто наткнувшись на непреодолимое препятствие.

– Ну вот же я, – ласково шептал Олег, – здесь я… с тобой…

За первым просунутым пальцем последовал второй. И каменный наручник гривны вдруг стал податливым, мягким, почти резиновым.

И вот уже – под него, между ним и моим запястьем – влезла уже вся олегова ладонь… пошевелилась, еще больше растягивая полоску гривны. А раскаленные стержни боли куда-то делись из моей руки. Исчезли – как их и не было!… Лишь легкое покалывание осталось там, где только что творилось нечто невыносимое.

Но Олег не останавливался. Он был упрям и настойчив. Второй ладонью он принялся мягко прокручивать дряблую полоску гривны вокруг моей руки, вокруг своей – поглаживая, почесывая разнежившуюся бестию… И в какой-то миг – ах! – я почувствовала, что моя рука освободилась. Ничто ее больше не сжимает, не сдавливает и даже не касается…

– Все, – тусклым надтреснутым голосом сообщил Олег.

Отступил на шаг, отдаляясь, исчезая в темноте.

– Ты где? – встревожено спросила я.

– Сейчас… Передохну только, – пробормотал он снизу.

Я протянула руку и пощупала его коротко стриженную голову. Он устало сидел, привалившись к холодной, скользкой на ощупь, глыбе. Одной из тех глыб, из которых, похоже, и были сложены стенки подземного коридора.

– Все, надо идти, – Олег тяжело поднялся, цепляясь за выступы камня.

– Куда, отдохни, – попыталась я удержать его.

– Там, снаружи, остались все, – пояснил он. – Наверно не могут найти вход. Не видят. Придется выйти, помочь. А ты жди здесь. Не вздумай возвращаться – тут еще опасная зона. Она кончается совсем рядом. Можешь нечаянно впасть в кручень…

Он потопал к выходу, а я потерла руку, за которую только что цеплялась зловещая гривна. Рука понемногу возвращалась к жизни. Кожа и под кожей – все там пульсировало, зудело, чесалось. Но это были почти сладостные ощущения. Они говорили о том, что я вырвалась. Что выскочила все-таки в последний миг!

Топот многих ног и стук колес по камням прервали мою краткую передышку.

– Ух ты, дышать можно! – подивился сочный баритон Семена.

– Следите за безгривенными, – предупредил тонкий голос Олега, – а то они могут в первый момент спутать направление и пойти назад, в сторону пустохляби.

– А света нельзя зажечь? – поинтересовался Матвей, царов порученец.

– Можно, – разрешил Олег.

Застучало кресало. Некоторое время затея с факелом не удавалась.

– Сыро, – пожаловался Федор.

Но вот мелькнула искорка, потянуло дымом, заплясали тени по осклизлым каменным стенам.

– Теперь совсем хорошо, – ухмыльнулся Гаврила.

– Все пришли в себя? – спросил Олег. – Тогда идемте.

Семен привычно ухватился за лямку тачки, но Олег сказал:

– Пойдем налегке. Там, дальше, есть совсем уж узкие проходы – нам и самим проползти будет непросто.

Возражений не последовало, и мы вереницей побрели вверх по неширокому коридору.

Выпирающие из стен остроугольные обломки то и дело царапали одежду, подземный ход извивался змеей, но воздух был чистый, свежий и идти было легко.

– Стоп, – вдруг сообщил Олег. – Вот отсюда и поползем.

– А чего вдруг… – начал вечно недовольный Федор.

Действительно, на первый взгляд проход впереди ничем не отличался от остального коридора. Свет факелов выхватывал из темноты все те же каменные стены и высокие бугристые своды.

– Дальше можно только ползти, – покачал головой Олег. – Вот так, смотрите.

Он лег на пол. И даже не просто лег, а распластался по неровной поверхности. Вжался в булыжники как можно сильнее. И пополз вперед, не поднимая головы.