Стоун, Синицын и Муратов не спускали глаз со шкал гравиметра и пеленгатора, расположенных на пульте управления близко друг к другу. И все трое одновременно заметили долгожданный сигнал.

–  Есть!
– воскликнул Стоун.

Муратов облегченно вздохнул. Догадка верна! Сигнал пришел в тот же самый момент, что в прошлый раз. И сразу же спутник затормозил и отстал. Опять-таки как в прошлый раз.

–  Их действия однообразны, это плюс в нашу пользу, - заметил Стоун.

Теперь, когда первая цель экспедиции была достигнута, не нужно было соблюдать «тишину». Заработало радио. Со вспомогательных звездолетов сообщили, что и у них сигнал был принят и зафиксирован.

–  Возвращайтесь на Землю!
– приказал Стоун.
– А мы приступим ко второму пункту нашего плана.

–  Желаем удачи!
– ответили оттуда.

«Титов» уменьшил скорость, поджидая отставший спутник, и вскоре оба снова летели рядом.

–  Держитесь на пределе показаний гравиметра, - сказал Стоун.
– Чтобы стрелка не «стояла на нуле, и только.

Вересов молча кивнул.

–  А достаточно ли этого будет?
– спросил Синицын.
– Найдет ли робот свою цель?

–  Найдет, - уверенно ответил Стоун.
– Никаких других масс в этом направлении нет.

Двигатели «Титова» смолкли. Теперь оба тела двигались по инерции с одинаковой скоростью. Но спутник мог в любую минуту изменить режим своего полета, медлить было нельзя.

Стоун нажал кнопку.

На обзорном экране появился силуэт робота - удлиненная сигара с короткими отростками щупалец. Позади нее тянулся длинный шлейф белого пламени.

Несколько секунд робот висел в пространстве рядом со звездолетом, словно не зная, куда ему направиться. Потом начал отдаляться все быстрей и быстрей.

–  Почуял!
– сказал Вересов.

–  А он не ударится о поверхность спутника?
– спросил Муратов, незнакомый с устройством космических роботов.

–  Нет, он затормозит у самой цели.

Белое пламя дюз превратилось в точку.

–  Далеко!
– заметил Стоун.

Голубоватым светом вспыхнул экран на пульте, заработала телевизионная камера робота.

И Муратов снова увидел то, что мелькнуло перед его глазами в окуляре телескопа несколько дней назад, во время первой экспедиции.

Неясное темное пятно закрыло блестящую россыпь звезд. Призрачный контур огромного яйца (видимо, робот находился совсем рядом со спутником), точно черный провал в бездну космоса, колебался, дрожал, вибрировал. По экрану часто-часто мелькали полосы, временами покрывавшие весь экран сплошной сеткой.

Но характерного треска помех не было слышно.

–  Спутник мешает телевизионной передаче, - сказал Стоун.
– Но как и чем?

И вдруг… нестерпимо яркое белое пламя вспыхнуло на том месте, где только что виднелась крохотная точка огня из дюз робота. Ослепительный свет с обзорного экрана залил всю рубку управления «Титова», и люди невольно закрыли лица руками, боясь ослепнуть.

–  «Титов»!.. «Титов»!.. Что случилось?.. Что случилось?.. Отвечайте!..
– звучал из динамика тревожный голос с Земли.

Вспышка была так сильна, что ее увидели в блеске дня на безоблачном небе.

–  Еще не знаем, - машинально ответил Стоун, осторожно раскрывая глаза, перед которыми кружились разноцветные пятна.
– Звездолет цел. Похоже, что уничтожен робот, а может быть, и сам спутник.

–  Спутник на месте!

–  Значит, один робот.

После чудовищного света помещение казалось погруженным во мрак. Они ничего не видели - ни пульта, ни друг друга. Только яркие плафоны на потолке смутно различались, как желтые пятна.

–  Не открывайте глаз, товарищи, - посоветовал Стоун.
– Дайте им отдых.

Но сам он не последовал своему же совету. Нетерпеливое желание узнать, что же случилось с роботом, заставляло его напряженно всматриваться в то место, где находился экран телевизора.

Через несколько минут зрение восстановилось почти полностью.

–  Мы были на волосок от слепоты, - сказал Синицын.

Экран погас - это означало, что телекамера робота не работает.

–  Хорошо, что послали вперед робота, а не человека, - сказал Стоун.
– Видимо, к этому спутнику нельзя приближаться. Придется его уничтожить.

Стоун вторично нажал кнопку управления роботом. Если он цел, то должен вернуться к кораблю.

Но робот не вернулся. И никакими приборами не удалось обнаружить его присутствие. Ракета-разведчик исчезла бесследно.

–  Идем на посадку, - решил Стоун.

–  И попробуем осуществить третий вариант нашего плана, - прибавил Синицын.

–  Да, конечно. Но потребуется тщательная подготовка.

Третья экспедиция не состоялась в намеченный день. Она вообще не могла больше состояться.