— Не понимаю…

— Попробуй стать полезной. Предложи себя, например, в качестве журналиста. Напечатай им какую-нибудь научную статью. Или, ну не знаю. Вымой, что ли, кабинет…

Короткое сказал:

— Вова, она сама все выучит. Материал-то несложный. Даш, правда, ты все выучишь?

— Нет, не выучу. Вызубрить-то я могу, а вот понять — это уже выше моих способностей.

— Ты можешь пойти подопытным на факультет. Твои химические реакции станут научным пособием.

— Правильно, Вов, — сказал Леша. — Уж лучше чтоб на тебе опыты ставили, подключали к черепу электроды и кололи ацетилхолин, чем взять и все выучить.

— Ты нас, двоечников, не поймешь, — сказал Власов с тоской. Леша вежливо улыбнулся и виновато кивнул, а я согласилась с Власовым.

После очередного краха на занятии я пошла в преподавательскую. На крохотном стуле восседал профессор Соболев. На его богатом животе лопался грязный халат. Средняя пуговица не выдержала и отскочила. В пепельнице дымилась сигара.

— Ничего не говори. Я знаю, зачем явилась.

Я медленно кивнула и села напротив.

Конечно, он знал. И все это знали. Соболев никогда не брал деньгами, у него их и так навалом. Человек занимается ремонтным бизнесом. Но и за просто так профессор никому не помогал. Через пару мгновений в преподавательскую влетел маленький, сутулый студент.

— А в какую, говорите, прачечную?

— Запомни, придурок. «Бе-ло-снеж-ка». Или тебе это слово надо записать?

— Роман Евгенич, такой на улице Правды нет.

— Ну, тупица. Ладно. Ищи другую. Но со скидкой. И запомни — под лацканом — чернильное пятно. А на воротничке у нас что?

— Жирные разводы! — уверенно выкрикнул парень.

— Молодец. Все. Вылетел пулей. А зачетку оставь у меня.

— Спасибо вам! — Мелко кланяясь, студент удалился.

Большим и указательным пальцами Соболев вытер белые сгустки слюны с уголков губ. У него была сильная одышка. Голос — хриплый и прерывистый. Халат серел от пота. Лоб украшали сверкающие испарины. В моих почти что медицинских мозгах оформился вывод: «холестерин».

— Это ты у нас, значит, Форель?

— Я. Если честно…

— Молчать. Чем родители занимаются?

— Мама — журналист, папа — психолог.

— Братья-сестры имеются?

— К сожалению, нет.

— А ты случайно не знакома с представителями шоу- индустрии?

— Что?!

— А кто-нибудь в прокуратуре служит?

— Я бы не сказала…

Соболев задумался. Он докурил сигару, качнулся назад и медленно водрузил китовые ноги на стол.

— Ммм. Что с тебя взять-то?

Затем, долгой секундой позже:

— А у тебя есть, скажем, какие-нибудь таланты? Ты танцуешь? Или, может, поешь?

— Ну разве что как любитель.

— Продемонстрируй.

— Прямо здесь?!

— А что, в анатомичке тебе спелось бы лучше?

Я опрокинула голову вниз. Кажется, это был последний раз. Да точно. Начиная с того момента я решила прекратить терпеть. Я больше не буду позволять над собой издеваться. Но пока эта мысль касалась отдаленной перспективы.

— Слушай, а как у тебя с аккуратностью? Дай тетрадь, гляну почерк.

— Переписать что-то надо? Не вопрос. Это я люблю (кстати, действительно люблю).

— Нет, не переписать. А руки у тебя — хорошие? Моешь часто?

— Прошу прощения?

— Ну, я вижу — ты девушка аккуратная. У меня для тебя серьезное партийное задание.

— Спасибо, — говорю, — товарищ Берия…

В моей голове бегущей строкой промелькнул список всевозможных вариантов, включая нехитрые хирургические манипуляции, а также действия уголовно наказуемого характера, связанные с химией или секс-услугами. Я почувствовала, что бледнею.

В общем, речь идет о пяти килограммах сельди. Ее надо порезать. Только смотри у меня, режь тонко! Чтобы каждый кусочек просвечивал!

— Извините, я что-то не пойму.

— Банкет у меня, дура! Завтра тебя встретит человек. У него в руках будет два черных полиэтиленовых пакета. Он тебя узнает. Так что сама не подходи. Дальше идешь в лабораторию, торчишь там хоть до ночи и режешь сельдь. Ясно или не ясно? Или хочешь все-таки спеть?

— Нет, — сказала я, — с сельдью у меня выйдет лучше.

— Умница. Все, дуй отсюда.

— А как же…

— Не волнуйся. Я беру это на себя.

Рита услышала все и сказала:

— Форель против сельди. Кто победит?..

На следующий день я встретила человека с пакетами. Им оказался лаборант Сережа, друг Коли Игнатьева. Он любезно помог мне дотащить пять килограммов рыбы вверх по лестнице. Я прикрыла дверь, достала доску для порошков, помыла ее и начала резать.

Работа оказалась неприятной. Ноги сразу затекли. Тогда я переместила всю рыбу на парту; при этом добрая ее часть скатилась на пол, серым мясом вниз. Моя месть заключалась в том, что я его так и не сполоснула.