Автобус остановился, в дверных пневмоцилиндрах зашипел воздух… но открылись только двери в передней части салона.

Несколько секунд Виктор неверяще смотрел перед собой в надежде, что створки все же распахнутся, потом развернулся и ринулся к передней двери, забыв подняться на площадку. Ребро ступени врезалось в голень. Виктор упал и забарахтался, пытаясь подняться. Ноги разъезжались, как на зеркальном льду. Виктор оставил попытки встать и бросился вперед на четвереньках.

Он успел добраться до поворотного круга, когда двери закрылись и автобус покинул остановку. Виктор сел на пол, прижавшись спиной к запасному колесу, воткнутому за поручень, и разрыдался. Он плакал, некрасиво распялив рот, и слезы размывали потеки крови, измазавшей лицо.

— Это сон! Я скоро проснусь, вот сейчас и проснусь… сейчас…

Пробуждение не наступало. В перерывах между всхлипами откуда-то из далекого детства прорывалось:

— Мама! Мамочка! За что? Не надо! Я не виноват! Я больше не буду-у!!!

Он сидел, сжавшись в комочек, с подтянутыми к подбородку коленями и спрятанными на груди руками, и дрожал. Душу наполняли безысходность и неверие в происходящее. Мысли бессвязными обрывками скользили, наползая одна на другую.

— Так не бывает! Я не в Голливуде! Это Мурманск, замерзший ночной Мурманск! Вот сейчас открою глаза, и все будет нормально. Все, как всегда…

Но страх не позволял оглядеться. Виктор уже не всхлипывал, а лишь беззвучно шевелил губами. Из-под крепко зажмуренных век безостановочно текли слезы. Один только слух напряженно следил за окружающим, выискивая необычные шумы.

Доносящиеся звуки сопровождали его в сотнях предыдущих поездок, но взбаламученному сознанию даже обычный рокот дизеля казался голодным урчанием ищущего жертву зверя.

Долгое время ничего не менялось, кошмары отступили, и вслед за перевозбуждением наступил спад. Мысли утихомирились и потихоньку стали покидать измученную голову, пока в мозгу не осталась одна рефреном повторяющаяся короткая фраза:

— Вот и все; вот и все; вот и все…

Расслабились плотно сжатые веки, обмякли мышцы рук, подошвы ботинок скользнули по мокрому полу, ноги разъехались, заняв всю ширину прохода. Торможение и тихое открытие дверей могли пройти незамеченными, но все же часть его мозга не поддалась нахлынувшей неестественной сонливости, или сквозняк из распахнутых дверей пробудил сторожевые центры, но Виктор вскинулся и открыл глаза… только затем, чтобы увидеть, как вдали, за сходящимися створками, умирающей звездой мигнул багрово светящийся огонек.

Автобус резко сорвался с места. В надсадном реве двигателя отчетливо слышались злорадно-торжествующие нотки.

Сонливость прошла. Остались опустошенность и безразличие к своей дальнейшей судьбе. Виктор неторопливо поднялся на ноги и шаткой походкой сомнамбулы поплелся по проходу в сторону водительской кабины. Потухший взгляд блуждал по салону, пока не остановился на расклеенных над окнами открытках.

Пестрота выбора напоминала лотки уличных книготорговцев, где полуобнаженные красотки соседствовали с инопланетными монстрами и сияющими шедеврами автостроения. Оскомину набившая рекламная чепуха, но какой по-домашнему милой и уютной казалась она на фоне пережитого! Виктор улыбнулся открыткам как старым знакомым. Его взгляд опустился чуть ниже и — о чудо! — форточка под ними оказалась не закрытой до конца!

Узкая, всего в пару сантиметров щелка, но за ней спал город, не подвластный окружающей чертовщине. Виктор бросился к ней и приник губами и разбитым носом, стараясь вдохнуть аромат обыденности. Ни ветерка, ни свежести. Наоборот, из щели пахнуло тошнотворно сладким запахом гнили и разложения.

«Это чудится, — возникло новое убеждение, — бывают же обонятельные галлюцинации!»

Виктор приник к щели глазом — ни единой искорки в заоконной мгле. Он подставил ухо и отшатнулся, оглушенный грохотом, еще недавно столь далеким, а теперь приблизившимся вплотную. Нет, на гром это больше не походило. Скорее, так мог реветь взбесившийся бульдозер, и рев его сливался с предсмертными воплями истязаемых животных.

— Бред. Ничего подобного на самом деле нет, — убеждал себя Виктор, отшатнувшись от окна. — Следующая остановка совсем рядом. Я сойду, а кошмары останутся здесь. Домой идти не надо. Надо в больницу, она совсем недалеко. Там помогут. Обязательно помогут. Всем помогают, и мне помогут…

Он вновь зациклился на последней фразе, цепляясь за ее успокаивающее воздействие, как за спасательный круг.

Рычание двигателя стихло, Виктор закрыл глаза, боясь вспугнуть капризный механизм дверей и молясь об их открытии.

Вопли и лязг становились громче и громче, почти заглушив тихий стук распахнувшихся створок. Какофония достигла своей кульминации, и Виктор, готовый выпрыгнуть из автобуса, рискнул посмотреть на творящееся снаружи. Это спасло ему жизнь: в считанных сантиметрах от выхода вращались вертикальные шипастые цилиндры, напоминающие камнедробилку. Изъязвленную от долгого использования поверхность покрывали обрывки дымящихся внутренностей, свисающие с тупых конических шипов. Вопли прекратились со смертью последней жертвы.