— Экий ты впечатлительный! — Антоныч поднялся и пошел к выходу. — Ну попереживай в одиночестве, если хочется. У меня дел хватает…

— Нет, зачем же! — остановил его Олег. — Не настолько я нервный, чтоб сутками успокаиваться! Считайте, с этим постэффектом я уже освоился, но, очевидно, были и другие?

— Как же без них. — Антоныч прислонился к косяку, не торопясь возвращаться обратно. — Вообще их можно разделить на три категории: мои, Натальины и свойственные уцелевшим помещениям комплекса…

Закончить Антонычу не дали — коридор наполнился грохотом подкованных сапог, и в помещение быстро вошел командир. За его спиной виднелись встревоженные лица Зайченко и Петровича. Несколькими секундами позже в комнату вбежала запыхавшаяся Наталья с кипой одежды в руках.

— Ты до сих пор без штанов? — ехидно поинтересовался Сергей, кивнув Олегу как старому знакомому. — Понравилась жизнь пещерная? Сказка кончилась. Настают скучные трудовые будни.

— Сейчас переоденусь, — отозвался Олег, скрываясь за приоткрытой дверцей стенного шкафа.

Командир неодобрительно покосился на Сергея и, дождавшись появления уже одетого Кольцова, обратил к нему суровый оценивающий взор.

— Ты решил? — спросил он после долгой паузы.

— Решил, — Олег не стал переспрашивать, о чем идет речь, — только желательно на досуге домой за вещичками смотаться… И, честно говоря, не знаю, какой от меня толк.

Глаза командира немного потеплели.

— До казарменного положения пока еще не дошло, можешь не переживать, — заметил он, — а толк от тебя будет, не сомневайся — Антоныч тебя проинструктирует по дороге. Собирайся, время не ждет.

Лестничный марш на нижний этаж заменяла сварная конструкция, оттого звон торопливых шагов казался оглушительным. Командир миновал несколько запертых дверей и остановился у приглашающе распахнутой створки. Олег выглянул наружу. Ничего сверхъестественного… если отвлечься от подземного расположения коридора — прямо за порогом тянулось черное убранное поле. Неподалеку, на слякотном проселке, блестел мокрыми от дождевых капель боками «Ниссан-Патрол» выпуска середины восьмидесятых — серебристый, нарочито-угловатый, с лебедкой на переднем бампере и широченными, выступающими из-под крыльев покрышками. Команда, не сбавляя шага, направилась к машине. Олег не выдержал и оглянулся — никакой двери, только поле да синяя полоска леса на горизонте. Он хмыкнул и побежал догонять новых соратников.

— Потому наша собственность никого и не интересует, — наставительно заметил севший за руль Сергей, — что вход существует только для Антоныча с Натальей и тем, кто с ними. И то одному лучше дома оставаться, чтоб плутать не пришлось. Вот Наталья и осталась махать белым платочком из окна высокой башни. Вслед отбывающим совершать героические подвиги…

— Хватит болтать, поехали, — оборвал его командир. Джип взревел дизелем и рванулся, разбрызгивая по сторонам веера грязи.

— Как насчет обещанного инструктажа? — спросил Олег у Свиридова.

— Инструктаж? Я уж тебе все сообщил. Ты еще испугался немного, когда интуиция верную догадку подсказала.

Олег прокрутил в памяти прошедшую беседу, и по спине пробежал непрошенный холодок.

— По поводу чешуи?

— Не знаю, что там на тебе вырастет, но способность превращаться ты приобрел вместе с первой трансформацией. Без которой, заметь, мог смело заказывать для себя «деревянный бушлат». Не переживай. Сегодня ты «в обозе» — будешь охранять наше средство передвижения. Стар я уже пешком ходить. И не смотри на меня волком — на твой век драк хватит.

Джип выскочил на асфальт и резко прибавил скорость. Олега вдавило в сиденье. Он смотрел на приближающееся зарево городских огней и думал о выброшенных за борт годах уютной и спокойной жизни. Неизвестность пугала и завораживала, как первый прыжок с парашютом, когда атавистический страх перед разверзшейся у ног километровой пропастью смешивался с восторженным предвкушением собственного безумства.

Его немного обижала пассивная роль, отведенная ему в предстоящей операции, но Олег еще не знал, что нештатные ситуации в их работе являются нормой, а не исключением…

Лунная дорожка тянулась по воде, упираясь в нагревшийся за день парапет набережной. Жар камней Татьяна чувствовала даже сквозь ветровку. Конец октября решил порадовать безоблачной погодой после двух недель нудного моросящего дождя, и девушка с удовольствием впитывала прощальное тепло ушедшего лета.

Рябь пробежала по воде, и легкий порыв ветра игриво потеребил выбившийся из прически локон. Стайка чаек взмыла в воздух, понеслась вдоль берега, нарушив вечернюю тишину жалобными криками.