— Не хочешь чего-нибудь выпить, пока спагетти варятся? — спросила Элли. — Открой холодильник. Там внизу есть бутылка белого вина.

Николай молча подошел к холодильнику и достал вино. Тогда она поставила на стол два бокала. Увидев, что Николай с удивлением рассматривает бутылку, Элли улыбнулась про себя и взяла ее у него из рук. Одним движением руки она открыла бутылку и поставила на стол. Наверное, Николай никогда не пил вино, которое не нужно откупоривать штопором, не говоря уже о том, что оно не было ни дорогим, ни коллекционным.

— Могу я чем-то помочь? — Взгляд Николая пробежался по кухне.

Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.

— Что такого смешного я сказал? — обиженно нахмурился Николай.

— Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.

Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.

— За что будем пить? — спросила она, поднимая свой бокал.

— Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, — сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. — Я даже умею застилать кровать, если это требуется.

Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? — запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.

— Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.

— Ты бы сама этого хотела? — Он сделал паузу. — Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!

Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.

— О чем ты?

— Сначала поужинаем, а потом поговорим.

— Нет, давай поговорим сейчас! Что ты имеешь в виду, Николай?

Он молча потянулся за своим бокалом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— После ужина, — повторил Николай наконец.

Элли пришлось сдаться, хотя она никак не могла понять, к чему клонит ее гость.

С аппетитом съев спагетти с томатным соусом, Николай предложил перейти в гостиную. Элли нехотя согласилась. Закрыв шторы, чтобы хоть как-то занять себя и потянуть время, Элли села на диван и настороженно взглянула на Николая. Тот продолжал стоять, нависая над ней всем телом.

— Помнишь, вчера мы говорили о том, что ты моя должница. Я придумал, как ты можешь отплатить мне за все тобой содеянное, — начал Николай. — Ты ведь хочешь увидеть Арину и снова стать частью ее жизни? Да?

Элли не могла произнести ни слова и только кивнула. Ее охватили нехорошие предчувствия, но ей не оставалось ничего другого, как ждать своего приговора.

— Тогда, Элли, есть только один способ видеть ее каждый день и вечером укладывать спать, — продолжил Николай, и лицо его сделалось серьезным. — Если ты согласишься стать моей женой и переехать на Парк-Лейн, чтобы жить с нами.

Ошеломленная его предложением, Элли раскрыла рот и молча уставилась на Николая.

— Стать твоей женой? — с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. — Ты, таким образом хочешь отомстить мне?

— Да, — коротко ответил Николай.

Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.

Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.

— Это, естественно, будет брак по расчету. Но думаю, ты и сама об этом догадалась, — продолжил он сухо.

— Я хочу понять… — Собрав все свое мужество в кулак, Элли встала. — Ты хочешь сказать, что ты разрешишь мне видеться с Ариной и общаться с ней, только если я соглашусь на… этот брак по расчету с тобой?

— Абсолютно верно. Я уже давно думал о том, что Арине нужна мать. В моей жизни нет той женщины, которая могла бы стать ей матерью, и особого желания жениться, у меня тоже нет. Так что идея заключить брак по расчету с тобой, Элизабет, кажется мне неплохой. Не будет никаких иллюзий, которые я питал, женясь на Веронике.