Когда он закрыл за ними дверь, Элли поняла, что пришло время для серьезного разговора.

— Я, пожалуй, подолью себе коньяк в кофе, — сказал он, снимая с себя галстук и направляясь к мини-бару. — Ты не хочешь?

— Нет, спасибо.

— Почему? — вопросительно изогнул бровь Николай.

— Я плохо сплю, а сегодня мне нужно выспаться. Алкоголь мне не помогает. Завтра я работаю с клиентами, поскольку мы снимаем новые эпизоды.

— Немного коньяка тебе не помешает. Ты хотя бы не будешь такой бледной.

Удивленная тем, что Николай обратил внимание на ее бледность, Элли пожала плечами.

— Хорошо… Только капельку.

— Ну как? Встреча с Ариной оправдала твои ожидания? — спросил Николай.

Протянув ей ее чашку с кофе, куда он подлил коньяк, Николай встал возле камина, к облегчению Элли, устроившейся на диване.

— Признаюсь, было очень странно. Особенно поначалу. Я ее так давно не видела, но у меня было такое чувство, что мы никогда не расставались. — Она с удивлением покачала головой. — Она все такая же замечательная малышка. Нет, Николай, она стала еще более очаровательной!

— Согласен. И я хочу, чтобы она выросла счастливой и уравновешенной. Для этого Арине нужен не только отец, но и мать. И ты можешь стать ей матерью, Элли.

Не зная, что ей ответить на его последнее замечание, Элли молчала. Все страхи и опасения снова навалились на нее. Элли попыталась представить их с Николаем совместную жизнь в этом доме. Не предполагает ли он, что, заключив с ним брак по расчету, она будет обязана и спать с ним в одной кровати? Элли с ужасом подумала об этой стороне брака, но сердце ее радостно забилось при этой мысли.

Подняв глаза, она заметила, что Николай внимательно наблюдает за ней. Ее щеки порозовели от смущения: не дай бог, он понял, о чем она думала. Чувствуя себя неуютно под его пронзительным взглядом, Элли отпила глоток из чашки.

— Как я поняла, ты не рассказывал Арине об аварии?

— Нет. И не собираюсь, пока она не повзрослеет. К счастью, она была слишком мала, чтобы что-то запомнить. Арина только знает, что ее отец умер, и пока не спрашивала почему.

— А о маме? О ней она спрашивала?

— Да. Я ей сказал, что Джеки умерла, когда родила ее. И еще о том, что после этого ты переехала сюда жить, чтобы ухаживать за ней.

— То есть ты ей не сказал, что я ее тетя? Я, выходит, должна себя вести с ней как ее бывшая няня? Чужая для нее женщина? Она же дочь моей сестры!

— Скажу обязательно, но через некоторое время. Я уже говорил, что не хочу торопить события.

По его взгляду Элли поняла, что Николай все еще не доверяет ей и инстинктивно защищает от нее Арину. Он видит в ней соперницу, и, может, даже думает, что она рассчитывает похитить у него Арину. После всех его абсурдных обвинений разве можно такое исключить? Элли было больно осознавать неприязнь Николая к себе, но она все еще надеялась, что у нее получится доказать ему свои добрые намерения.

— Николай! Я ужасно счастлива снова увидеть Арину. Заменить ей мать — это не только большая честь для меня, но и большая ответственность. И понимаю, что это самое меньшее, что я могу сделать для племянницы. Но если говорить обо всей ситуации… Не думаю, что твоя идея заключить брак по расчету и жить вместе — хорошая. У нас ничего не получится.

Николай подошел к дивану.

— Не бойся, все получится, если только захотеть и приложить усилия. Увидев, как Арина хорошо тебя приняла, я еще больше убедился в том, что принял верное решение. И предупреждаю: если ты откажешь мне, то буду вынужден выдвинуть против тебя обвинения! Я говорю серьезно. Или ты выходишь за меня замуж, или пойдешь под суд!

Сомнений в том, что Николай говорил серьезно, у Элли не было. Она понимала, что он ждет от нее однозначного ответа

— Если я соглашусь… Какими будут условия? — тихо, с чувством собственного достоинства спросила Элли.

Николай отвернулся и снова подошел к камину. Ему хотелось скрыть от гостьи свое огорчение, он ждал, затаив дыхание, ее ответ, надеясь услышать согласие.

— Мое главное условие состоит в том, что ты будешь моей женой до тех пор, пока Арина не вырастет. Скажем: пока ей не исполнится двадцать один год. После этого мы можем развестись и ты покинешь этот дом, но останешься для Арины матерью. Согласна?

— Ты полагаешь, я буду цепляться за наши с тобой отношения? — саркастически спросила Элли и сделала большой глоток, хотя до этого решила больше не притрагиваться к кофе с коньяком. — А что насчет моей работы и моих обязательств перед людьми?

— Можешь продолжать работать и строить свою карьеру. Ну и отцу помогать. Ты ведь и его имела в виду? Никто тебе мешать не будет. Однако твоим приоритетом должно быть счастье Арины. Например… если она заболеет, ты останешься с ней, а не попросишь Мириам заменить тебя. Я иногда, как ты знаешь, летаю по делам. Обычно я беру Арину с собой, особенно если это надолго. Тебе нужно будет сопровождать нас. И не волнуйся об ее успехах в школе, я найму ей частного преподавателя, который будет с ней заниматься во время разъездов.