Внезапное решение, казалось бы, неразрешимой проблемы поразило и одновременно обрадовало Лаванду своей простотой. Она уедет из страны туда, где ей было удивительно хорошо среди умных и заботливых подруг. «Мир цветов и ив» укроет ее в ароматной зелени садов и заставит забыть обо всех тревогах, с недавнего времени поселившихся в сердце.

Лаванда вскочила с кушетки и завальсировала под мелодию дождя, пытаясь привлечь к танцу Индию, растерявшуюся от внезапной перемены в настроении подруги. Она уж было решила, что подобное поведение Лаванды — результат нервного срыва, когда та сообщила ей:

— Инди, завтра я возвращаюсь в Японию… Домой…

Николас метался в постели, находясь на грани сна и реальности. Постоянно сменяющиеся видения терзали его. Танцующая в тени цветущих деревьев Лотос манила к себе обещаниями сладостных утех, а когда он подходил, вдруг превращалась в Лаванду, гневно осыпающую его проклятиями. В какой-то момент кошмар стал столь невыносимым, что Николас вскрикнул и проснулся.

Отбросив влажную от пота подушку в сторону, он обхватил голову руками и сжал виски до ощутимой боли, надеясь таким образом прогнать остатки мучительного сна.

Хотя в окно еще заглядывала умытая дождем ночь, рассвет уже пробивался слабой полоской света на линии горизонта, и это приносило некоторое облегчение.

Значит, день уже близко и скоро улицы заполнят вереницы автомобилей, шумные толпы спешащих по своим делам людей… И он, Николас, сможет избежать тягостного заточения наедине со своими мыслями.

Не желая вновь погружаться в сон, он выбрался из постели и направился в ванную, чтобы принять контрастный душ.

Как только ледяные иглы воды коснулись кожи, одновременно пронзая холодом все тело, Николас со свистом втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы, но не сдвинулся с места. Постепенно ощущение дискомфорта отступило, подавленное внезапно обретенной чувствительностью к каждой капле воды.

Николас закрыл глаза, и ему представилось, что это тонкие пальцы Лотос быстрыми прикосновениями пробегают по его телу. Вот они дотронулись до груди, затем скользнули по упругой плоскости живота и, сорвавшись вниз, задержались на мужской плоти.

Николас застонал в предчувствии нарастающего возбуждения… и открыл глаза. Обман! Опять обман, не менее мучительный, чем недавний сон.

— Господи, когда же все это прекратится? — взмолился Николас. Но кроме шума льющейся из душа воды до его слуха не донеслось ни звука в ответ.

Закрутив кран до упора, он обернул бедра полотенцем и вернулся в спальню, которая уже наполнилась солнечным светом нового дня…

Спустя час Николас уже подъехал к дому, в котором находилась квартира Лаванды, но выходить из машины не торопился. Глядя на двери, выпускающие и впускающие жильцов, он размышлял над тем, что скажет ей, перебирая в уме продуманные фразы.

Нет, ему все еще трудно было смириться с ее обманом, однако и забыть о той нежности, которой она его одаряла будучи Лотосом, тоже не представлялось возможным. Николасу не верилось, что чувства, о которых говорила красавица гейша, были сплошь фальшивыми.

Он припоминал, как трепетало ее тело в его руках, как с алых губ срывались стоны наслаждения, как страсть полыхала огнем в изумрудных глазах, и говорил себе: нет, такое трудно изобразить. Но ведь было и пари…

Как ни силился, Николас не мог прийти к какому-либо определенному выводу. Он по-прежнему любил Лотос и так же ненавидел Лаванду. Природа подобной ненависти крылась в оскорбленном ложью доверии. Но ведь под гримом гейши скрывалась все та же Лаванда!

— Я схожу с ума, — простонал Николас, с силой ударяя по рулю.

Оставив автомобиль, он не стал звонить по домофону, а вошел в дом следом за кем-то из жильцов. Поднявшись на нужный этаж, Николас постучал в дверь, мысленно настраиваясь на серьезный разговор, но никто не спешил ему открывать.

Он прислушался, стараясь уловить малейший шорох внутри квартиры. Тщетно, ни один звук не говорил о том, что хозяйка дома.

Удивленный отсутствием Лаванды в такое раннее время, Николас остановился у окна на лестничной площадке с твердым намерением дождаться ее появления…

После того как отвезла Лаванду в аэропорт, Индия отправилась в клуб, чтобы приступить к своим повседневным обязанностям председательницы.

В череде обычных дел и встреч время пролетело незаметно. И когда пришла пора отправиться домой, она решила заехать на квартиру улетевшей первым утренним рейсом в Токио приятельницы. Лаванда предусмотрительно оставила ей ключи, чтобы Индия время от времени проверяла, все ли в порядке.

Сейчас миссис Гарви волновало подозрение, что, покидая квартиру, они забыли запереть окно в гостиной…