— Одну девятую лиги, — пыхтя, поправил меня Дастин, только что зачерпнувший полный сапог болотной жижи. — Здесь мой мир, так что изволь выражаться соответственно. Мисс Александра, я очень извиняюсь за такие неслыханные неудобства, но к замку подойти по нормальной дороге невозможно.

— Мои ботинки… — скорбно вздохнула Саша. — Они испортятся. Вы ведь утверждаете, что являетесь ассистентами бога. Почему было просто не перенести нас по воздуху в этот проклятущий замок? Пятнадцать тысяч световых лет преодолели меньше чем за секунду, а два километра до крепости надо добираться на своих двоих? Смешно! Конечно, теперь я вам поверила. Никаких объяснений тому, что я вместе с вами оказалась вместо центра европейской столицы у черта на рогах нет. Вернее, есть. Ваше объяснение! Ой, змея!

— Это не змея. Точнее, не совсем змея. Это уж. Не надо бояться.

И так далее в том же духе. Не буду повествовать, каким образом мы уломали Сашу отправиться с нами на Фортуну — полагаю, она сама рано или поздно расскажет. Но факт остается фактом — мы бодро шлепаем по Великим Кумарским болотам, одолевая тропинку, знакомую лишь Дастину, а впереди, в синеватом тумане, маячит неясный силуэт замка Вечной Ночи или, если по-местному, Бэрайт-Тарро. И живет там вечный Дастинов противник. Его мрачность, господин Серых Теней, магистр Черной Руки и Повелитель Сил Вне Света, Гарбагот Кумарийский.

Звучит ужасно, правда? Этот милейший человек и есть самый главный злодей принадлежащего Дастину микрокосма. Грубо говоря, злой колдун, продавшийся с потрохами силам тьмы. Впрочем, подобное заключение вы уже могли сделать, исходя из его титулов и непроизносимого имени. Пейзаж вокруг Бэрайт-Тарро вполне соответствует легендам. Одинокая скала на болоте, верхушку которой украшает некое подобие каменного рыбьего скелета — замок. Кое-где — это видно даже сквозь туман — светятся багровыми глазками окна. Вокруг завывает, хлюпает, чавкает, ухает, вопит, и причитает (нечеловеческими голосами, понятно) разнообразная нежить и нечисть. Над нами уже дважды пролетали летучие мыши размером с теленка, в полынье одной из трясин любопытная Саша узрела утопленника приветственно помахавшего ей ручкой из-под воды, полчасика назад неподалеку проползла хищная сороконожка длиной с трамвай и высотой в половину человеческого роста, а где-то в глубинах трясин голосили болотные хохотунцы, имеющие, по объяснениям Дастина, отвратительную привычку зазывать мирных прохожих в топи и хляби, а затем увлекать на дно.

— Если всю эту мерзость создали по твоей личной просьбе, — втолковывал я напарнику, попутно стараясь отряхнуть со штанов налипшую вонючую тину, — то тебе сильно изменило чувство юмора. Такое безобразие может породить лишь исключительно болезненная фантазия.

— А по-моему, здесь мило, — неожиданно заявила Саша. — Ощущаешь себя героиней сказки про Черномора или Кощея Бессмертного. Вы же сами говорили, что это понарошку. Декорации фильма ужасов. Только здесь до невозможности сыро.

— Кумарийское болото зародилось без моего участия, — нехотя признался Дастин, одновременно чертыхаясь и прощупывая длинным шестом тропинку. — Гарбагот был изначально запланирован как личность, обладающая целым рядом маний, комплексов, физических и психических недостатков. Вы же читали сказки? Должны знать, как выглядит нормальный черный маг! Сначала здесь были поля, потом Гарбагот их намеренно заболотил, населил продуктами своих экспериментов… Я уже несколько раз пенял Сергею, что район вокруг замка Вечной Ночи превратился в самую настоящую зону экологического бедствия! Впрочем, мне это даже нравится. Ага, выходим на остров! Будьте повнимательнее, мало ли…

— Зачем ты нас сюда притащил? — очень недовольно сказал я, забираясь на скользкие камни и протягивая руку Саше. — Это место отстоит от королевского замка Медиолана больше, чем на четыреста километров!

— На сто две лиги, — сурово поправил Дастин. — Тео, вспомни наши давние споры, еще на Афродите. Правила игры нельзя нарушать! Если ты ворвешься в волшебную страну со своими идиотскими компьютерами, импульсными винтовками и подводными лодками, сказка испортится раз и навсегда! Вдобавок твое снаряжение просто не будет работать, это еще одна из обязательных установок моего мира. Чтобы не гадили… всякие техогенщики! Мисс Александра, вы в порядке?

— Экстремальный туризм, — слабо улыбнулась Саша, пытаясь удалить тяжелые комья грязи с подола длинной юбки. — Масса впечатлений. Особенно, если посмотреть наверх.

Я, проследив за взглядом Саши, задрал голову. М-да, достойно уважения. Десятки уродливых башенок, черные крепостные стены, горгульи-химеры, факела, пылающие почему-то зеленым огнем, скалящиеся черепа на пиках. Под остроконечными крышами башен на длинных балках устроены показательные виселицы — в петлях болтаются неудачливые герои. Не понимаю, откуда злой колдун нашел такую орду доблестных рыцарей, чтобы украсить их бренными останками свое обиталище?

— Прямо замок Дракулы, — заворожено прошептала Саша. — Только вампиров нет. Или все-таки есть?

— С вампиром я познакомлю вас позже, — решительно сказал Дастин, увлекая нас за собой к воротам. Я отметил, что ворота были замшелыми, скользкими и украшались стальными накладками в виде когтистых драконьих лап. Традиция, ничего не поделаешь.

Напарник подхватил висевший на цепи у ворот тяжелый молот, ударил им по металлическому гонгу (естественно, вырезанному в форме черепа) и…