Признаться, я ожидала увидеть здесь кипящие колбы, пышущие серным дымом горелки, черепа на стенах, хрустальные шары и пауков размером с кошку. Ничего подобного! Зловредный Гарбагот оказался ценителем прекрасного — очень приличная антикварная мебель, какую только в Эрмитаже увидишь, уютные кремовые шторы, мраморный камин, библиотека в виде монументальных книжных шкафов, заполненных неподъемными фолиантами. Сам колдун, облаченный в шелковый домашний халат пронзительно-малинового цвета, стоял за мольбертом и рисовал лирический весенний пейзаж — лютики-бабочки-цветочки и сине-зеленая гоблинша в чепце, идущая по залитому солнцем полю с букетом ландышей в лапе. Обалдеть.

А вот внешность Гарбагота и вызвала у меня приступ истерии. Не было никаких пышных бровей, нависших над горбатым носом, не было волосатой бородавки на щеке, поджатых в зловещей ухмылке губ, черных глубоко посаженных глазок или разорванных мочек на ушах. Человек как человек. Не очень высокий, но и не маленький, лысина, седые волосы на затылке, крупные светло-голубые глаза. Мне показалось, что взгляд Гарбагота похож на змеиный — он практически не моргал. Память услужливо подсказала, где я могла видеть столь знакомый типаж. Здравствуйте, доктор Лектер! Сколько лет, сколько зим! Вы снова в бою? А где же бедняжка Кларисса Старлинг? Томится в подвале?

Я не вру и не приукрашиваю! Маг являлся точной копией актера Энтони Хопкинса и выглядел точно также, как главный герой «Молчания ягнят». Я посмотрела на Дастина, но тот лишь пожал плечами, а Федор пояснил:

— Самый харизматический злодей всех времен и народов. Дастин хотел получить достойного врага — пожалуйста. Демиург, не долго думая, посмотрел надлежащее кино и воплотил желания мистера Роу в жизнь. Не удивляйтесь, Саша, в нашем мирке вы еще и не такое встретите.

Гарбагот (он же Ганнибал Лектер?..) отложил кисти, вытер руки чистой белой тряпочкой и уселся в кресло напротив. Я похолодела, когда он медленно ощупал меня взглядом с головы до ног — показалось, что колдун уже прикидывает, под каким соусом можно будет подать на праздничный стол неожиданную гостью. Принцесса в винной подливе, так сказать. С веточкой розмарина во рту.

— На троне Медиолана — подменыш, — без предисловия начал Дастин, сдвинув брови и наблюдая, как Гарбагот разливает вино из серебряного кувшинчика. — Сбросить самозванку без излишнего шума мы не сумеем. На подготовку переворота требуется время, сам понимаешь. Укради фальшивую принцессу.

— А что я с этого буду иметь? — отозвался маг. — Ничего себе, задачка — укради принцессу! У нас осталось всего несколько часов, праздник назначен на полдень следующего дня… И вообще, почему именно я?

— Потому что ты — злой колдун, — отрезал Дастин. — Тебе прямо-таки всеми законами природы предписано красть принцесс.

— Да, но для этого мне вовсе требуется сломя голову мчаться в Медиолан, — возразил Гарбагот и кивнул на меня. — Вот готовая принцесса, не фальшивая, а, как вы утверждаете, самая настоящая. Заточу в башню и пусть сидит… Или вам больше понравится сидеть в подземелье? С крысами? И пауками? А-агромными волосатыми пауками?

— Никогда не страдала арахнофобией, — я вздернула подбородок, как и полагается всякой уважающей себя принцессе, и послала Гарбаготу уничтожающий взгляд. Нахально потянулась за вином, но Федор меня остановил.

— Не надо пить, вино, наверное, отравлено. Мы не на королевском приеме, а в Черном Замке. Относитесь ко всему с осторожностью.

— Больно надо мне вас травить, — обиделся колдун, первым взял бокальчик и отпил. — Дорогая принцесса, не слушайте их. Вы думаете, мне приятно быть злодеем? Я же художник! Я люблю красивые вещи, рассвет в горах, цветы. Кошек люблю, наконец, но домашняя скотина в этом замке не уживается. Мою последнюю кошку сожрали гоблины всего третьего дня!

— А кто чудовищ разводит? — мстительно заявил Дастин.

— Не развожу, а экспериментирую. Всего месяц назад создал великолепный экземпляр двоякодышащего инкунабуса, и где он теперь? Так обязательно было убивать бедную зверюшку, которая даже не умела кусаться?

— И потому травила свои жертвы ядовитыми плевками, а потом сидела рядом, ждала, пока трупы не начнут разлагаться, чтобы отведать свежей тухлятинки? — у федоровского напарника загорелись глаза. Как видно, данная тематика была ему близка и интересна. — А кто скрещивал пресноводных левиафанов с бесчелюстными фонилонами? А про стаю мрачей тебе напомнить?

— Признаю, признаю, — маг поднял руки ладонями вперед. — Мрачи были не лучшей моей идеей. Да я и сам пострадал! Проклятущие мутанты загадили половину замка, перекусали всех попавшихся по дороге гоблинов, ворвались в мою лабораторию и устроили разгром! И мне действительно очень жаль соседских крестьян, столкнувшихся этой напастью. Надеюсь, вы их всех истребили?

— Кто такие мрачи? — я осмелилась задать вопрос.

— Как бы вам сказать… — почесал подбородок Гарбагот. — Мрач — это… э-э… гибрид.