— Дастин, — позвал я. — Слушай, давай поменяемся ролями?

— Чего? — напарник аж запнулся.

— Переоденемся. Скажем, что вышла ошибка. Арагорн на самом деле — это ты, а я — трактирщик. Хотели пошутить.

Меня пространно обложили смешанными англо-российскими матюгами. Общая семантика фразы сводилась приблизительно к следующему: получил quest — выполняй.

Постучались. Точнее, постучался Дастин, а я мялся за его спиной.

— Кто там?

— Это господин Баттер, — пытаясь сохранять спокойствие, проворковал Дастин. — Зашел пожелать вам доброй ночи.

Открыли.

— Э-э… — хоббит, стоявший на пороге, вероятно, был Перегрином Туком. Самый живой, хитрый и упитанный. Хотя для меня они все были на одно лицо, как китайцы. — Хозяин, а кто это с вами?

— Мой друг хочет извиниться, — Дастин незаметно пнул меня по лодыжке. — И вообще у меня для вас письмо. Вернее, не для вас, господин Тук, а для господина Бэггинса.

— Здесь нет никаких Бэггинсов, — как-то чересчур поспешно сказал хоббит, но все-таки впустил нас в комнату. Я оказался под перекрестными взглядами трех пар настороженно-осуждающих темных хоббичьих глаз. Надо что-то срочно придумывать. Объясняться.

Поскольку сценарий явно летел к черту, а честность — лучшая политика, я выделил взглядом Фродо и брякнул напрямую, без всяких ажурных предисловий:

— За события в общей зале извиняюсь, но ты, Фродо, сам виноват. Это раз. Тебе привет от Гэндальфа — это два. За вами охотятся Черные всадники из Мордора — это три. Если мы немедленно отсюда не смоемся, они нас накроют. Это четыре. Дастин… тьфу, мистер Баттер, отдайте господину Бэггинсу депешу, а то он явно мне не верит.

Эффект вышел вполне ожидаемый. Вначале удивленно вздернутые брови, бьющее через край недоверие, затем прочитывание письма, охи, ахи и вздохи, обвинения в сторону Дастина за то, что письмо вовремя не было отправлено адресату и задержалось больше, чем на два месяца. Затем Фродо ошарашено уставился на меня и снова уткнулся в письмо.

— Тут написано, чтобы я убедился… Бродяга, как твое настоящее имя?

Дастин снова толкнул меня локтем.

— Арагорн, сын Арахорна, — пытаясь не рассмеяться, сказал я. Но все-таки не преминул добавить: — Здравствуйте, я ваш король.

Очередной пинок и едва различимое шипение: «Крети-ин…»

— А чего вы король? — спросил самый скромный мохноногий. Наверняка Сэм. — Точнее, кого?

— Меч покажи, — буркнул Дастин, но меня отчего-то понесло:

— Да пока я еще ничей не король. Предсказали когда-то, теперь маюсь. Вот, смотрите, какой клинок, — я протянул Фродо сломанный меч. — Позорище, правда?

— Правда, — согласился хоббит. — А это про тебя стихи?

В истинном золоте блеска нет,

Не каждый Странник забыт;

Не каждый слабеет под гнетом лет —

Корни земля хранит.

— Про меня, — я нахально отодвинул Дастина, шуганул с кресла Сэма и уселся, заложив нога за ногу. — Значит так, парни. Жить хотите?

Хоббиты судорожно кивнули.

— Прекрасно. Мне тоже надоело бродить по лесам и охотиться на монстров. У нас есть шанс отличиться. Про Колечко я знаю.

Фродо аж шарахнулся в сторону и положил ладошку на рукоять кинжала.

— Тихо, тихо, отбирать не буду. И вообще оно мне даром не нужно. Слышали предсказание?

— К-какое предсказание? — вытаращился Хранитель. У меня создалось впечатление, что Фродо через секунду упадет в обморок.

— Сейчас вспомню, — я зажмурился, вспоминая глупый стишок, посвященный «Властелину Колец», и выдал:

…Мы отчаянными стали,

Научились круто драться,

Мы от балрога слиняли,

Так чего же нам бояться?

Если назгулы полезут,

Надаем мы им по репе —

Им узнать весьма полезно,

Как со сна мы все свирепы.

Перескочим мы по броду ручеечек Андуина,

И колечко кинет Фродо в костерок Ородруина.

«Перестаньте, вам сказали!» —

Саурон нам крикнул с трона.