– Слушая тебя, друже Дионисий, не верится, что ты грек, – заметил Василий.

– Я-то – грек, – проворчал сотник, – а вот много ли греков в окружении василевса. Жена Мануила – немка, дворцовые евнухи сплошь армяне, внешняя стража Палатия состоит из саксов, внутренняя – из варягов. Главный конюший василевса – серб. Главный дворцовый врач – генуэзец. Главный соглядатай Империи – наполовину болгарин.

– А ты откуда знаешь? – спросил Василий.

– Мать друнгария виглы была болгаркой, – ответил Дионисий и еще налил себе вина в чашу. Он взглянул на Василия: – Тебе налить?

Василий накрыл свою чашу ладонью:

– Мне довольно.

– Как же я забыл, ведь тебя ждет нынче вечером знатная матрона! – усмехнулся сотник. – Сказал бы хоть, как ее зовут.

– Я не знаю ее настоящего имени, – солгал Василий.

– Стало быть, твоя подруга – продажная женщина, – со злорадным удовлетворением промолвил Дионисий и пригубил из своей чаши. – Признайся, русич, чьи женщины красивее и лучше в постели, наши или ваши?

– Конечно, гречанки лучше и красивее, – ответил Василий, а сам подумал о Любаве, роскошные волосы которой, пожалуй, не уступят красотой длинным волосам Евпраксии, как и совершенство ее стана. Но такого опыта в ласках у Любавы, конечно, нет.

– Да, в любовных утехах гречанки превосходят и немок, и славянок, и азиаток. Вообще всех женщин мира! – Дионисий вновь отхлебнул вина и со вкусом распространился на эту тему.

Василий расстался с Дионисием, едва стало темнеть.

Шагая по тропинке вдоль стены, новгородец слышал, как на башнях перекликаются караульные. На темно-синем небе зажигались далекие звезды. В безлистных ветвях платанов запутался теплый ветер, дувший с моря; весна была не за горами.

…Евпраксия долго не хотела отпускать своего возлюбленного, упиваясь его ласками. Когда наконец Василий вышел от нее, было уже далеко за полночь.

Василий шел по улице Ста Колонн, погруженный в свои мысли. Вдруг какой-то шум из темного переулка привлек его внимание. Новгородец замер на месте и прислушался.

– Да на нем золота почти на тысячу номисм! – прозвучал чей-то торжествующий голос. – Вот это удача!

– Надо оттащить его отсюда подальше, пока не появилась ночная стража, – раздался другой, более приглушенный голос. – Хватайте же его! Живее!

– Тяжелый! – проворчал недовольно кто-то третий.

Василий различил темные фигуры в глубине переулка, которые копошились у стены дома, склонившись над кем-то.

«Грабители! – смекнул он. – Похоже, сегодня им досталась знатная добыча!»

Василий намеренно несколько раз притопнул сапогами и громко скомандовал:

– Стража, стой! Мечи на изготовку! Эй, Аристон, проверь-ка, что там за люди в переулке!

Стараясь топать погромче, Василий нырнул в узкую полутемную улочку, сжимая рукоять кинжала.

Грабители, попавшись на обман, бросились наутек, и вскоре топот их ног затих вдалеке.

Василий склонился над человеком, распростертым у стены. Это был мужчина крепкого сложения, в темном плаще. Пострадавший застонал и открыл глаза, когда Василий прислонил его спиной к стене.

– Проклятье! – произнес незнакомец. – Где я?

– Недалеко от улицы Ста Колонн, – ответил Василий.

Незнакомец ощупал свою голову.

– Эти негодяи напали на меня сзади и ударили чем-то по голове. Я даже не успел выхватить кинжал. Благодарю тебя, друг. Отныне я твой должник. Помоги мне встать.

Опираясь на плечо Василия, незнакомец медленно двинулся вперед.

– Мой дом здесь недалеко, – молвил он. – Как тебя зовут, спаситель?

Новгородец назвал свое имя.

– Удивительно! – со слабой усмешкой заметил пострадавший. – Я ведь тоже в своем роде Василий.

– Как это? – не понял новгородец.

– Это мое второе прозвище, друг.

– Понятно.

– Я слышу акцент в твоей речи. Откуда ты родом?

– Я – русич. Из Новгорода родом. Слыхал о таком городе?

– Слышал. Что делаешь в Константинополе?

– Служу стражем городских стен.

Василий и его случайный знакомый остановились возле двухэтажного каменного дома с двумя мраморными львами у входа. На стук дверь бесшумно отворилась.

Двигаясь за огоньком масляного светильника, который был в руке у идущей впереди служанки, Василий и его спутник поднялись на второй этаж в комнату, которую служанка отперла ключом. Она вошла туда первой и зажгла медную лампу на столе.

Обернувшись на вошедших за нею следом мужчин, служанка ахнула:

– Мой господин, ты весь в крови! Ты ранен!

Спутник Василия бессильно опустился на стул и повелел служанке:

– Принеси воды. Я умоюсь.

Теперь, при свете лампы, Василий смог разглядеть незнакомца как следует. У него невольно вырвался изумленный возглас:

– Матерь Божья!

Эту черную шевелюру и бородку на мощном выступающем вперед подбородке, этот орлиный нос и властный взгляд из-под густых бровей он видел недавно в храме Святой Софии. Кровь на лбу и висках лишь добавляла мужественности этому лицу. Лицу человека, повелевающего Империей ромеев!