Герцог глубоко вздохнул, понимая, что неправ. Влип он только благодаря своей пустой браваде: расплачусь, дескать, сразу с ней за все (как насчет двенадцати ящиков вендзерского?) и не буду ей должен ничего. Какого демона его дернуло лезть с этим дурацким заклинанием связи? Не получилось сразу связаться, так решил — блок, защита типа «никого нет дома», пробью, крутизну покажу, — сюрприз будет. Ну и устроил сюрприз, идиот! И себе, и Элии, и принцу Джею в придачу.

Элегор понял, что испытывает к девушке неожиданную симпатию. Если бы не Элия, он, возможно, так и остался бы не принятым Силами. Разве что каким-нибудь мелким Источником захудалого мирка. А теперь он обладал значительной властью благодаря Звездному Тоннелю. После инициации герцог ожесточенно набросился на изучение магии, стремясь стать «круче рыжей ведьмы». Потом и сам не заметил, как увлекся, стал получать удовольствие от искусства манипулирования и плетения энергии. Между прочим, собственное могущество приятно тешило самолюбие!

Да, Элия все время смеялась и подзадоривала его. Впрочем, герцог тоже в долгу не оставался. Однако, странствуя по мирам, Элегор часто ловил себя на том, что скучает без словесных перепалок и остроумных пикировок с принцессой. А год назад его визави вообще куда-то исчезла. Как выяснилось теперь, на двести шестьдесят второй Уровень.

Элегор еще раз попытался вызвать силу Тоннеля. Но у него опять ничего не вышло, как и тогда, когда их волокли по коридорам. Хренов блок растреклятого короля Кальтиса не был просто сплетен из его личной силы, как делали в большинстве своем маги. В этом случае герцог смог бы управлять силой Тоннеля, потому что ее суть была совсем иной, нежели у Сил Источников миров, ибо для блока важен не коэффициент силы, а ее принцип. Но заклинание Кальтиса воздействовало на какие-то мозговые центры, отвечающие за манипуляцию с магической энергией, и герцог оказался беспомощен как младенец. Элегор чувствовал энергию Тоннеля, но не мог ею воспользоваться. Это ощущение доводило его до бешенства.

«Ну нет! Я так просто не сдамся! Я найду способ освободиться. Найду непременно!»

И герцог снова ожесточенно принялся исследовать дверь. Элегор дотронулся до ее поверхности, и его основательно шибануло магическим разрядом. Герцог взвыл и начал вспоминать все известные ему ругательства и старательно изобретать новые — хоть какое-то занятие…

Маленькая Рози, узнав об аресте сказителей, замышлявших покушение на короля Кальтиса, проплакала до позднего вечера. Ну не могло это быть правдой! Не могло, и все! Это оговор, заговор или нелепая ошибка! Ей представлялось, что такой симпатичный ласковый Джей лежит избитый в кровь на холодном полу в грязной камере. Или еще хуже — его пытают! А вдруг и вовсе скоро казнят?! Повесят! И никто никогда не скажет Рози о том, что она «дивная роза», «благоуханна» и «розовоперста».

Всласть порыдав в своей маленькой комнатке, романтичная крошка мужественно высморкалась и решила, что должна спасти Джея. Сердце девушки было глубоко уверено в невиновности сказителей! «Мы вместе убежим из Альвиона, — принялась мечтать служанка. — Он окажется принцем из далекой страны, женится на мне, и мы будем жить долго и счастливо».

Но для начала пути к «долго и счастливо» потенциального супруга все-таки предстояло вызволить из темницы. Дрожа от страха, Рози прокралась на кухню и стянула из-под носа у спящих дежурных поварят три кувшина красного вина. Она всыпала в сосуды пять пачек снотворного порошка, прописанного ей как-то дворцовым лекарем после многократных ночных визитов с жалобами на бессонницу. Несчастный болван так и не понял глубоких чувств Рози!

Девушка, сжимая в руках тяжелый поднос, дождалась завершения очередного патрульного обхода и спустилась по крутой лестнице, ведущей к казематам. Было холодно и очень страшно. На мгновение Рози стало так жутко, что захотелось все бросить, убежать в свою комнатку, накрыться с головой одеялом, забыть об этом безумстве. Но образ стонущего Джея, молящего взглядом о помощи, шепчущего окровавленными губами ее имя, вернул девушке мужество. Чего только не творит любовь со слабеньким хрупким телом: откуда-то берутся несокрушимое упорство и хитрость.

Не обращая внимания на охранников лестницы, Рози, гордо вскинув головку, с самым деловым видом шла к цели. На идущую с подносом знакомую служанку косились с некоторым удивлением, но не останавливали. Мало ли зачем прислугу могли послать вниз… Наконец кончился последний пролет. Завернув за угол, служанка увидела четырех охранников у железной двери в казематы.

Вооружившись своей лучшей улыбкой, девушка подплыла к ним и прощебетала:

— О мужественные стражи! Для поддержки вашего духа король шлет это вино.

— Рози, ты что, сдурела? Мы не можем пить на посту, нас же враз со службы вышибут, — отозвался один из мужчин.

Ослепительно улыбнувшись, девушка пожала плечами и сделала вид, что разворачивается назад.

— Я всего лишь выполняю приказ, а не обдумываю его. Хотя… Если вспомнить, от его величества прилично несло выпивкой. Должно быть, он праздновал поимку заговорщиков… Ладно, я пошла…

— Хм, постой, крошка.

Стражи переглянулись. Если король наклюкался, то от него всего можно ожидать. А благословенное желание споить стражу не шло ни в какое сравнение с прошлым разом, когда его величество, набравшись до зеленых демонов, размахивал громадным мечом, носился по коридорам, творил жутких призраков и орал: «Элина! Я убью тебя! Сука! Ты сожрала мое сердце!» Тогда даже королева, хоть и носила другое имя, на всякий случай забаррикадировала дверь в свои покои.

— Когда воин отказывался от дармовой выпивки! Давай, красотка! А на закуску — твой поцелуй! — оживившись, загомонили стражники.

Снотворное подействовало быстро, почти мгновенно. Хорошо хоть пили по очереди — засыпать начали тоже постепенно. Шума не было. Подхватывая воинов одного за другим, девушка аккуратно уложила их в ряд и связала заранее припрятанной под юбкой веревкой.

Пошарив на поясе одного, она отыскала ключи и, изрядно повозившись с десятью замками, отперла тяжеленную дверь из загадочного материала и приоткрыла ее.