Идиллия наша длилась недолго: в один прекрасный летний день банк, где я работала, взорвали конкуренты. Не стали ждать окончательного решения суда по попытке рейдерского захвата здания, сволочи.

У меня было отличное настроение в связи с непредвиденным оплачиваемым отпуском. В шесть часов вечера я, как обычно, вышла из широких дверей, створки за спиной глухо чпокнули. К высокому крыльцу подкатил на пижонском «додже» Шейл. Операторша из соседнего отдела восхищенно округлила глаза. Да, согласна, красивая машина. И поклонник очень даже ничего. Жизнь прекрасна, что и говорить.

Вдруг сзади раздался грохот, треск, звон… и меня накрыла горячая волна. Я успела только заметить, как вампир резко выскочил из машины и рванулся ко мне… А потом все поглотили темнота и боль…

Я очнулась в белой комнате, лежа на кровати. Во рту пересохло. А двигаться не получалось и, что самое ужасное, не хотелось. Память послушно восстановила последние мгновения перед взрывом. Вяло удивившись тому, что еще жива, я принялась изучать доступное пространство. Стены белые, простыни белые… капельница… какие-то агрегаты — пищат, заразы. Провода тянутся к онемелому беспомощному телу, скрываясь под простынями.

Шейл сидит рядом на стуле. Осунувшийся, мрачный и наверняка голодный. Спит. Солнце он не любит, кстати, но вполне успешно переносит световой день. Мне захотелось кашлянуть. Я попыталась сделать это еле слышно, но Шейл все равно проснулся. Вскочив со стула, он обеспокоенно заглянул мне в глаза и стремительно исчез. Через пару минут вернулся с новыми действующими лицами. Мужчина и женщина — неприметной внешности, но излучающие внутреннюю силу. Не люди, совершенно понятно. Они замерли у двери, а Шейл подошел ближе. И выглядел он подозрительно виноватым. Та-ак… Раз уж мой возлюбленный потрудился продемонстрировать свои эмоции, значит, дело весьма серьезное.

С ужасом осознав, что практически не ощущаю тело, я обратилась в слух.

— Василиса, то, что я хочу сказать, — начал Шейл, — очень важно. Я хотел обратить тебя, но так, чтобы у тебя был выбор, чтобы ты сделала этот шаг добровольно. Скорее добровольно-принудительно, конечно, но заставлять бы не стал. И не торопился, зная, что сейчас ты мне откажешь. И за твой счет намеревался подняться на следующую ступень, к высшим. Есть один ритуал. Если бы ты предложила мне своей крови трижды и испила потом моей, то… — Он замялся.

Все понятно. Я постаралась глазами выразить всю глубину своего негодования. Так я и знала. Точнее, предполагала, что не все так просто в мотивах Шейла.

— Но судьба постаралась за меня. В данную минуту жизнь в тебе поддерживает магия Танцующих и человеческая наука. Однако выбор есть и сейчас. Только стоит острее. Выбор между другой жизнью и смертью. Что ты выберешь?

— Другой жизнью? — прохрипела я.

— Среди нас.

Дилемма. Жить хотелось, но страшила неизвестность. Какая это будет жизнь? А решать надо, и побыстрее, судя по встревоженному лицу вампира.

— Сволочь ты, — буркнула я.

— Извини, я бы и сам не хотел, чтобы твой выбор проходил в таких жестких условиях.

— Больно будет?

— Скорее всего, да.

Мог бы и соврать для моего успокоения. Но он никогда мне не врал. Разве что немного недоговаривал.

— Я согласна.

Шейл расслабился и обратился к подпирающим стену гостям:

— Она согласна.

А то они не догадались! Незнакомый мужчина выступил вперед:

— Хорошо, начнем. Кто выступит поручителем?

— Я, Шейл из семьи Веран, выступаю поручителем Василисы при обращении ее из человека в Пьющую кровь.

— Я, Павел, одинокий охотник, согласен инициировать обращение Василисы из человека в Пьющую кровь.

Потом Шейл неторопливо приблизился, хладнокровно взрезал себе запястье, и в подставленную кювету полилась густая темная кровь. Как много! Ее аккуратно перелили в бутыль и пристроили на штатив капельницы, в мою онемевшую исколотую руку воткнули иглу, и спустя миг густая алая жидкость медленно заскользила вниз по трубочке. Стало очень холодно, будто по венам начал растекаться жидкий лед, потом тело охватил жар.

— Благодарю тебя, Павел, — донеслось до меня сквозь марево.

— Сочтемся позже, — доброжелательно кивнул мужчина. — Кстати, еще далеко не конец, могут быть неприятные побочные эффекты.

Медленно уплывая в темноту и чувствуя, как разгорается внутри болезненный огонь ломки, я услышала хрипловатый женский голос:

— Шейл, знаешь, эта девочка правильно тебя оценила. Ведь то, что ты задумал и сотворил, — противозаконно.

— Кто бы говорил, госпожа охотница, кто бы говорил.