О Боже! Сердце Пруденс екнуло, когда туман начал рассеиваться.

– Вы можете узаконить ее рождение, если женитесь на Шанталь.

– Я должен. Я должен жениться на Шанталь.

Вот оно что. Ведь это было очевидно с самого начала. Его поездка, его страстное желание найти женщину, которую он когда-то любил, – это все для того, чтобы спасти Мелоди от жизни, полной насмешек и пренебрежения. Если Колин не сделает то, что задумал, не важно, насколько он влиятелен и насколько открыто станет называть себя ее отцом, тень незаконнорожденности будет преследовать эту малышку всю жизнь. Ей всегда придется оставаться на обочине и смотреть на все со стороны.

Сердце Пруденс сжалось. Нет, этого не должно случиться. Только не с храброй малышкой Мелоди, с ее страстью к кровожадным пиратским историям и ее маленькой тряпичной куклой.

И Колин, ставший отцом для Мелоди, теперь вынужден жениться на аморальной женщине, которая сделала его несчастным на всю оставшуюся жизнь, просто дав Мелоди такое будущее.

Он все еще смотрел на нее, безнадежно пытаясь сосредоточить свой рассеянный взгляд.

– Теперь вы понимаете?

Она кивнула, поскольку не доверяла словам.

«Я поняла, и еще я поняла, что ты никогда не будешь моим, а я влюбилась в тебя – раз и навсегда».

Нет, этого лучше сейчас не говорить.

А еще лучше не говорить этого никогда.

После того как она помогла Колину отмыться и уложила его, обнаженного, в постель, Пруденс неспешно спустилась по лестнице и нашла Оливию возле гостиной.

Пруденс устало улыбнулась своей новой подруге.

– Можешь остановиться на минутку?

– Рагг должен вернуться сегодня утром, и я не хочу, что бы он слишком сильно волновался. Он и так услышит достаточно сплетен, а если по приезде увидит беспорядок, то не сможет больше оставить на меня заведение.

Пруденс опустилась на стул.

– Но ты прибиралась всю ночь. Остановись на минутку. Оливия оглядела свои владения и осталась довольна.

– Как только Рагг сделает новые скамейки, все будет замечательно! – Она поставила стул и села рядом с Пруденс. – Когда я увидела, что они бросили тебя в подвал, я так заволновалась. Кто их знает, поднялась бы ты снова или нет.

Пруденс покачала головой:

– Все было не так уж плохо. Я не боюсь темноты.

– Тебе удалось избавиться от этой змеи – Гаффина! – пылко ругалась Оливия. – Ты здорово придумала! Как ты сообразила?

– Я была слишком напугана. – Как только начали спадать страх и ярость последних двадцати четырех часов, она почувствовала слабость во всех членах.

– Только вот что я скажу тебе, никакая ты не служанка.

Пруденс позволила сорваться с губ тяжелому вздоху.

– Нет, вовсе нет. Я вообще никто и звать никак. – Она вдруг уронила голову на скрещенные руки. Натруженные ладони погладили ее по плечам.

– Все уже закончилось, милая. Вы можете ехать дальше.

Пруденс шмыгнула носом.

– А как насчет следующего раза? Что, если в следующий раз я не смогу придумать ничего такого блестящего? Если случится что-нибудь ужасное с Эваном? Или с Мелоди? Или с Колином?

Люди умирают каждый день. Матери, отцы, дети и даже сильные мира сего. Иногда Пруденс казалось, что беды и несчастья поджидают за каждым углом, готовые унести людей, которых она любит.

Оливия усмехнулась:

– Да ничего с ними не случится. Все будет в порядке. Поди сюда. Мне надо кое-что тебе показать.

Оливия потащила ее на кухню, где у огня сидели дети. Эван гордо демонстрировал Мелоди порез на колене. Мелоди с восхищением и благоговением на круглом личике пристально рассматривала ранение.

Пруденс чуть не рассмеялась. С ними все в порядке. Какие же они красивые!

Они выжили этой ночью. А теперь ей надо вынести оставшееся путешествие с Колином.

Колин проснулся с неприятным привкусом во рту и синяками по всему телу. Все воспоминания стерлись из его памяти.

Банда Гаффина. Пруденс в опасности.

Часть прошлой ночи он помнил очень хорошо. Но то, что случилось после того, как его избили и накачали опиумом, помнил смутно, как будто сквозь туман и дым. Темнота подвала.

Пруденс под дождем. Пруденс, дрожащая от волны оргазма.

Нет, этого не могло быть. Это все наркотический сон. К сожалению.

Он него пахло, как от свиньи.

Он поднял одну руку и принюхался. Запах навоза почти выветрился, уступив место запаху мыла.

Руки Пруденс гладят мокрую кожу его обнаженного тела. Лиф платья намок, он видит, как напряглись ее соски. Нет, это ему тоже привиделось.