Вкус божественного нектара Создателей сейчас ничем не отличался от той мороженой дряни, что давали ему, когда он сидел в клетке. Одурманенный до этой минуты инстинктами мозг пробудился, включился и постарался надежно укрыть от животного начала неуемное желание.

Теперь преград для Крыса не осталось, где-то далеко слышалось эхо трескотни перестрелки, но было по-прежнему далеко и существо бодро потрусило к желанному выходу.

До заветной свободы осталось чуть-чуть — жалкие метры, но стоило существу приблизиться к проему, как взвыл инстинкт самосохранения. На тварь словно дохнуло опасностью, и она спряталась вглубь коридора. Манящая Свобода будто вильнула хвостом перед Крысом и стала постепенно удалятся, грозясь исчезнуть.

Существо затаилось и уже готовилось ринуться на прорыв, но услышало чутким крысиным ухом приближающиеся шаги, затаилось…

К выходу приближалась странная процессия — впереди два курсанта, готовые к бою, а за ними еще двое тащащие странное существо, вяло перебирающее ногами, закованными в костяные пластины, завершали процессию пара бойцов, один нес бессознательного щуплого мужчину, а второй шел на расстоянии, прикрывал тылы.

— Голлокожие как вы меня достали, вы даже не представляете насколько… — прошипел фэр-ман, заваливаясь на одного из провожатых.

Курсанты на это никак не отреагировали — марионетки, что с них взять, а Коротков просто не слышал — находился в Астрале, где держал связь с двумя группами курсантов одновременно. Погрузившись в лифт они поднялись на Нулевой уровень.

Стоило створкам распахнуться, как в лица ударил поток морозного воздуха. Истощенный фэр-ман поморщился. А когда они прошли с десяток метров, Иль-Джазир вдруг насторожился, природное чутье зашебуршилось, фэр-ман почувствовал рядом присутствие чего-то чужеродного, не имеющее ничего общего с людьми.

— Стойте, — прошипел он, но реакции от дуболомов Ильи не дождался.

Курсанты продолжали идти вперед, но, не дошли до раскуроченной двери остановились. Курсант, несший на хребте Короткова, аккуратно положил его на пол и замер, чего-то ожидая. Не прошло и десяти секунд, как оккультист дернулся и упал набок, открыв глаза. Проморгавшись он, тихо ругаясь, встал на ноги и, оглядев поредевшее воинство, хмуро сказал:

— Наш отряд почти смели, парни задержат ОсНаз еще минуты на полторы, не больше. Нужны радикальные меры…

— У меня нет энергии и сил.

— Выход держит группа бойцов, вооруженная до зубов, мы даже пары метров пройти не успеем, как нас превратят в фарш, — раздраженно ответил Коротков.

Теперь, когда количество "марионеток" сократилось Илья мог не бояться выхода из-под контроля курсантов, его Сфера Разума сможет подпитывать щупы и без его присмотра, благо что резервы халь уже начали восстанавливаться. Истощение опытному оккультисту не грозило.

Однако его заботил другой вопрос. С каждой секундой Илья все больше убеждался в том, что план, еще недавно казавшийся отлично продуманным трещит по швам и вот-вот разрушится.

— Мне нужна халь, с ней я смогу что-нибудь придумать, — прошипел Иль-Джазир.

— Где я тебе ее достану?

— Отдай одну марионетку, они все равно уже не жильцы, — предложил фэр-ман, облокотившись на стену.

— А поможет? — нахмурился Илья. — Ты ведь, кажется, говорил о том, что чужая халь плохо усваивается…

— Так и есть, — ответил фэр-ман и немного отдышавшись, добавил. — Но есть некоторые ритуалы, позволяющие высвободить накопленную Силу.

Фэр-ман раздраженно дернул пластиной, скрывающую рот, попутно пытаясь самостоятельно удержаться на ногах.

"Сколько же у тебя секретов спрятано в голове?" — неприятно удивился Илья.

Он уже начал сожалеть о собственной затее, но теперь после всего совершенного отступать было поздно.

"В конце-концов я сильнее Иль-Джазира, и смогу сломать его, если потребуется," — успокоил себя Коротков, мысленно приказав одному из пары сопровождения подойти к фэр-ману.

Иномирец, придерживаясь за стену рукой, положил вторую курсанту на макушку, затем легонько толкнул в лоб и резко черканул острыми когтями по лицу, оставляя кровавые полосы. Из горла заклинателя полился непонятный речитатив…

Сначала ничего не происходило — курсант стоял неподвижно на месте, и только кровавые ручейки стекали по щеке на подбородок и падали на бетонный пол. А спустя десять секунд с жертвой начали происходить метаморфозы: кровотечение внезапно прекратилось, кожа начала стремительно сереть, приобретая пепельный оттенок. Курсант быстро усыхал, словно его кто-то выпивал, как пакет сока.

— Это ужасно, — прошептал Илья.

Курсант упал ему под ноги и забился в конвульсиях, усыхая еще больше, становясь похожим на тысячелетнюю мумию.