– Надо же, какая трогательная забота! Может быть, тебя назначить главой Имперской Безопасности вместо зануды-Халгора? – рассмеялась Ариетта. – Хочу напомнить, я выросла в лесах Сприса – местах не менее диких, чем заповедники Таванси. Маленькой девчонкой я не раз убегала от охраны и разгуливала по диким чащам с винтовкой наперевес. И почему ты не заботишься о безопасности Ивалы? Чем я хуже ее? В общем, я решила: мы с Сашкой летим на запад к Цветочным водопадам. А вы с галиянкой, если имеете смелость, присоединитесь к нам.

– Хорошо, – чуть помолчав, сказал землянин. – С собой возьмем Арнольда. Здесь только один флаер?

– В ангаре за техническим корпусом должны быть дежурные машины. Отправляемся на три дня. Второй флаер – верная мысль. Так же нам следует позаботиться о припасах.

– Еще, госпожа императрица… Возможно сейчас не подходящая минута, но я рискну начать разговор, на который меня уполномочил герцог Саолири, – с первых секунд в роли парламентера Глеб почувствовал себя неловко и даже глупо. – Я бы начал его и без просьбы опального герцога. По собственной воле. Потому, что мне не безразлична судьба людей и целых миров, все громче выражающих недовольство. Потому что я не могу спокойно наблюдать за крушением империи, которой я служил столько лет.

– Крушение, здесь неудачное слово, капитан, – в голосе Ариетты послышались стальные нотки. – Настолько неудачное, что оно меня начинает злить. Да, сейчас у нас не все хорошо, не так как во времена Фаолоры, которую мне приводят в пример каждый день. И я это уже не могу слышать! Я наперед знаю, о чем хотел бы говорить Саолири через тебя. Снова о великой пристианской Традиции, о том, что я подрываю основы империи и том, что позволив новую религию эльвийцев, я разрушу наш мир, вернее, их мир. Я это слышала много раз от него. Я очень долго терпела эти речи. Я даже делала возможные шаги навстречу упрямому герцогу – человеку, который приложил столько усилий, чтобы не допустить меня к власти. Но он слишком далеко зашел.

– Послушай меня, Ариетта, – Быстров встряхнул ее руку. – Саолири во многом прав. Заметь, его полностью поддерживает человек, который сделал очень много, чтобы ты наследовала трон – герцог Ольгер. И с ним много, много умных и влиятельных людей. Не стану скрывать, я разделяю их озабоченность и взгляды на…

– Замолчи! – пристианка приложила ладонь к его губам, резко, почти со шлепком. – И я от тебя не скрою: если бы не герцог Ольгер, я бы давно подавила мятеж, начавшийся с Мрилиона! Я должна испытывать благодарность к Ольгеру, но всякая благодарность имеет границы. Не я, а твои «умные и влиятельные люди» ведут империю к гибели. Они пытаются растащить ее на части: кто якобы для сохранения ветхих традиций, кто из ненависти к Детям Алоны, а кто из личной корысти – и таких большинство.

– Извини, за то, что я сейчас скажу, – Глеб неторопливо прикурил.

Императрица не сводила с него глаз, ставших свинцово-серыми.

– Ты целиком попала под влияние Детей Алоны. Теперь они управляют империей, а не ты, и не пристианцы. Те достойные люди из высокородного окружения Фаолоры, которые остались с тобой, еще пытаются сохранить прежний мир, но их становятся все меньше. Они отходят от дел или улетают подальше от Присты. Ты знаешь, что я говорю правду. Очень скоро наступит время, когда от мира твоей матери, мира твоих предков и твоего народа, все еще верящего тебе, не останется ничего, и всем здесь будешь управлять уже не ты, а Каилин и верховные жрецы Алоны. Может быть еще кто-то, о ком ты даже не подозреваешь. Ты хоть понимаешь, что встреча Каилина и Фаолоры, была не случайна? Понимаешь, что ты – ребенок не их любви, а очень темного заговора, масштабов которого мы еще не осознаем?

– Не смей говорить так! – вскричала Ариетта.

– А кто тебе это скажет, как не я? Остальным запрещено обсуждать эту тему. Пойми еще одну важную вещь: твоя мать прятала тебя потому, что на это были очень серьезные причины. Они не только в твоих спонтанных превращениях.

– Мать не любила меня. А кроме матери, у меня есть еще и отец, – резко возразила пристианка. – Он и Дети Алоны помогли мне наследовать империю, так же как ты и герцог Ольгер.

– Только знаешь, в чем разница? Ни герцог Ольгер, ни тем более я никогда ничего не попросим у тебя за эту скромную услугу, – Быстров с шумом выдохнул дым. – А эльвийцы посадили тебя на трон отнюдь не для восстановления справедливого наследия.

– Но я не могу игнорировать их! – Ариетта сжала кулаки и отвернулась к саду, где прогуливались Ивала и Шурыгин. – Я им обязана! С ними наша империя становится сильнее. Ты не представляешь, какая сила на их стороне!

– И за эту силу ты готова отвернуться от собственного народа? – Глеб отбросил сигарету, не докурив до половины.

– Я больше не хочу говорить об этом. Все! Хватит! – Ариетта притопнула, сминая кустик травы. – И в ближайшие дни ни слова о эльвийцах и нашей империи! Если тебе так хочется угодить Саолири, вернемся к его интересам во дворце. Может быть, ты для него что-то и выторгуешь. Но сразу предупреждаю: я не склонна делать подарки людям, предавшим меня.

– Насколько мне известно, за орбитой Глэври собрано три ударных эскадры, с ними линкор «Дивэлэн», десантные корабли и звездолеты эльвийцев. Они готовы к атаке Мрилиона, – процедил Быстров, уже не глядя императрице в глаза. – Время для мирного разрешения конфликта остается мало. А может, его нет вовсе.

– Ты хорошо информирован, капитан Быстров. Можешь быть спокоен: без моего приказа они не двинуться с места. Очень прошу: хватит на сегодня дурацкой политики. Ты мне итак сильно испортил настроение, – не дожидаясь его, она пошла в сторону коттеджа.