Лекарь прицелился и прямо сквозь проем двери послал в «угонщика» удар воздушным кулаком так, что тот полетел кубарем через поилку и затих где-то у стены. Путники спокойно доели, вышли на улицу, Влад огляделся – воришки уже не было. Он пожал плечами – ушел и ушел, и хрен с ним – и сел на коня. Караван потянулся через таможенный пункт, миновал домишки на краю поселения, образованного вокруг поста, и снова вышел на тракт. Вокруг него простирались леса, степи, прорезанные голубыми речушками, над которыми стаями летали утки и гуси.

Владу подумалось: «Вот бы ружьишко сюда, пострелять! Рай для охотников…» Местные охотники вообще не стреляли дичь влет – зачем им, когда полным-полно домашних гусей и уток. Через несколько часов им попалась переправа. На широкой речке не было моста, и через нее перевозили на пароме, тянущемся вдоль каната, который волокли четверо угрюмых, заросших до ушей бородами мужиков. Они поглядывали на пассажиров неодобрительно и с укоризной. «Самый лучший клиент для таксиста тот, который кладет ему на панель нормально денег и ни-ку-да не едет!» – с усмешкой подумал Влад и забыл о них, как о придорожном столбике. Кони, не привыкшие к переправам, артачились, пытались брыкнуть, но их все-таки успокоили, и через два часа нервотрепки они уже топтали пыль на тракте, как и раньше.

Еще два дня прошли спокойно, пока путешественники все-таки не наткнулись на степняков. Через пару часов после того как они выехали с места ночевки, дорогу им преградили два десятка людей в жилетах из волчьего меха, лисьих шапках и обвешанные многочисленным оружием. Стояла очень теплая погода, и при взгляде на этих «полярников» Влад с усмешкой вспомнил свою геологическую практику на Алтае. Там, на тропе, им попался алтаец в меховом тулупе, меховой шапке, верхом на лошади – при одном взгляде на него становилось дурно: стояла жара градусов под сорок, и они все были обнажены по пояс.

Предводитель степняков, сидевший на небольшой мохнатой лошадке, выехал из группы – это был человек лет двадцати пяти – тридцати, с мускулистыми руками, приплюснутым носом и раскосыми глазами на широкоскулом загорелом лице. Он внимательно осмотрел путешественников и заявил с акцентом:

– Вы мне должны. Вы едете по нашей земле, и вы мне должны.

– И с какой стати мы тебе должны, и почему это твоя земля, когда это империя Истрия? – Влад с интересом разглядывал наряд кочевника и вырезанные из дерева фигурки, вплетенные в гриву коня и в длинные волосы самого степняка.

– Истрия далеко, мы близко, – удовлетворенно засмеялся вымогатель. – Меня звать Хатамыш, и я решаю, где чья земля!

От всадника, подъехавшего близко, пахло потом и какими-то сладковатыми травами. Влад даже подумал, что, может, он был под наркотой? Но степняк разговаривал вполне разумно, и на наркомана был непохож.

– И что же мы вам должны за проезд по вашей земле? – Влада забавляла ситуация. Когда ты знаешь, что в любой момент можешь положить всех этих агрессоров, подобный разговор воспринимается как какое-то развлечение после долгих дней пути.

– Вы? Тысячу золотых! Или твою женщину. Мы давно уже без женщины, нам будет приятно с ней позабавиться. – Он засмеялся, и смех подхватили все остальные кочевники.

Влад внимательно посмотрел на вымогателя, тронул коня коленями и подъехал к нему в упор, потом демонстративно осмотрел его с ног до головы, понюхал, раздувая ноздри, и сокрушенно покивал головой:

– Ай-ай… какая неприятность! Мне так жаль!

– Чего ты тут нюхаешь?! – Кочевник подозрительно и ошеломленно посмотрел на Влада расширившимися глазами. – Ты что, колдун, что ли?

– Вообще-то колдун. Но я узнал о тебе страшную вещь, я даже не могу тебе сказать это вслух!

– Какую такую вещь? – Наездник сощурил и без того узкие глаза. – Хочешь обмануть меня?! Давай свою женщину! – И он наполовину вытащил из ножен кривую саблю.

Спутники Влада сидели в седлах спокойно, Амалия, в мужских брюках, выгодно подчеркивающих ее бедра, и в белой рубахе, немного посеревшей от пыли у воротника, выглядела соблазнительно. Ее волосы отросли, покрытая загаром шея и курносое пухлогубое лицо были хороши…

– На женщине проклятие. Если ты овладеешь этой женщиной без того, чтобы ее победить силой, ты навсегда потеряешь свою мужскую силу, и над тобой будут смеяться все женщины и мужчины в степи! Я эту женщину забрал у великого колдуна, который наложил на нее страшное проклятие, переходящее на тех, кто не сможет ее победить и возляжет с ней без боя. Ты уверен, что ее победишь? – Влад удрученно посмотрел на Хатамыша.

– Ха-ха-ха, ну ты насмешил! А как я ее должен победить? На прялках, что ли?