– Корабли муравьев работают на тех же энергоисточниках, что и их орудия? – спросил я.

– Да.

– Тогда энергопоглотители должны исключить возможность использования их космических кораблей.

– Поглотители – изобретение Техников. Они работали над ними самостоятельно, не входя в контакт с нами, – пожала плечами Ученый. – Пока мы не проведем свои испытания и не проверим их надежность, я затрудняюсь давать какие-либо гарантии.

– Вы проведете эти испытания до нашего отбытия?

– Я не в курсе, командующий. Я выясню, что сейчас является первоочередным проектом, и извещу вас.

– Хорошо. Что у нас еще?

– На сегодня все, командующий. У вас есть какие-либо вопросы?

Я хорошенько подумал, прежде чем что-то сказать.

– Вы позволите задать вам вопрос, не относящийся к делу? Я имею в виду – не военного характера?

– Разумеется, командующий. Мне поручено ответить на все ваши вопросы, независимо от их характера.

Я еще раз обдумал вопрос, пытаясь сформулировать его более четко.

– Как вы считаете… Неактивное времяпрепровождение, которое стало доступно рядовым тзенам… Не является ли оно губительным для Империи?

Она вскинула голову, и хвост ее непроизвольно дернулся.

– Не могли бы вы прояснить свой вопрос, командующий?

Я нервно заходил по комнате. Сказывалось отсутствие привычки объясняться с Учеными.

– Еще со времен предыдущей экспедиции стали заметны некие перемены, происходящие в Империи. Я старался не обращать внимания, поскольку это не имело отношения к моим непосредственным обязанностям. Однако после недавнего инцидента я уже не могу не думать о возможных последствиях таких перемен.

– А что за инцидент? – поинтересовалась она.

– Детали не имеют значения. Суть в том, что меня преднамеренно пытались ввести в заблуждение.

– В заблуждение? Не понимаю. Это звучит нелогично.

– В заблуждение, – упрямо повторил я, – и мои подчиненные установили это в моем присутствии. Преднамеренная фальсификация результатов тренировки. Я хочу уяснить, является ли такой инцидент единичным случаем или это распространенное явление в нашей Империи?

Ответа пришлось ждать долго.

– Мы никогда не слышали о подобном, командующий, – наконец сказала она. – Хотя не могу утверждать, что такого не происходило. Возможно, нам просто не сообщили, потому что сочли несущественным.

– Несущественным?! – Несмотря на то, что я поклялся себе сохранять выдержку, голова моя непроизвольно пригнулась. – Да ведь это являло угрозу Империи!

– Я не в состоянии понять вашу логику, командующий.

– Если бы я поверил в это вранье, то мог преждевременно послать в атаку неподготовленных Воинов.

– Вы действительно могли совершить такое?

Мой хвост уже постукивал по полу.

– Что вы имеете в виду?

– Я только хотела уточнить. Ведь вы сказали, что могли послать в атаку неподготовленных бойцов, – пояснила Ученый. – Вот я и спрашиваю: вы действительно могли так поступить? Иными словами, если бы обман не раскрылся и вы поверили, то действительно тотчас же доложили бы Верховному командованию, что ваше формирование готово к сражению?

– Разумеется, нет, – резко ответил я. – До конца тренировок еще далеко. До намеченного дня еще много времени, и это мой долг, мой и моих подчиненных – проследить, чтобы оно было использовано с максимальной эффективностью.

– Но тогда, если следовать вашему же утверждению, инцидент действительно был несущественным.

– Вы так ничего и не поняли, – устало сказал я.

– Может быть, командующий. Тогда объясните, что вы имели в виду?

Потребовалось время, чтобы собраться и сформулировать свою мысль точнее:

– Я Планетарный главнокомандующий и должен думать не только о сиюминутных результатах, но и возможных последствиях. То есть не только о конкретной реальности, но и о потенциальных возможностях ее развития.

– Командующий, вы пытаетесь объяснить мне значение потенциальных возможностей? Я – Ученый.

Я осекся, осознав справедливость ее замаскированного упрека и тщетность своих усилий внятно выразить мысль. Пауза затягивалась, а нужные слова все не приходили.

– Командующий, – не выдержала она, – я могу задать вам вопрос?

– Разумеется.

– Сколько выводков вы пережили?

Я с недоумением посмотрел на нее.

– Не понимаю.

– Сколько новых поколений появилось на свет при вашей жизни?