Возглавлял Совет глава красного жречества - археон Веолодий, огромный, жирный, напоминающий в своей алой мантии докрасна раскаленную заготовку булавы, которую оружейник клещами вынимает из печи. Вентайн охотно взял бы клещами археона за жирный бок. Вот уж кому хватало и решительности, и нахальства. Прочие члены Совета боялись жреца и ни разу на памяти Вентайна не решились сказать Веолодию хоть слово против. Империей правил археон - вплоть до сегодняшнего дня. Вот и сейчас толстяк заговорил первым.

–  Ваше императорское величество, мне докладывали, с какой похвальной тщательностью вы учили свою речь. Сердце мое полно благой радости!

–  Да, ваш секретарь славно потрудился над речью, - кивнул подобный солнцу император, и при этом движении проникающий в окно свет заиграл на золотом шитье желтого камзола.
– Я с истинным наслаждением перечитывал эти строки снова и снова. Они так и дышат праведностью, как будто речь предназначена не для императора, а для красного жреца, больше озабоченного собственной душой, чем величием империи.

Пожилые сановники за спиной археона переглянулись - слова его величества звучали несколько двусмысленно. Веолодий остался непоколебим.

–  Истинно так, - склонил он массивную голову, увенчанную алой тиарой, - величие империи есть награда, ниспосылаемая Солнцем праведному императору, точно так же, как достаток - награда праведному простолюдину. Солнца взирает на всех с высоты, наделяя теплом каждого по заслугам.

–  Ваши слова осветили мне грядущее, и я теперь особенно отчетливо вижу, как мне надлежит править, - согласился император.
– Тень!

Шут в маске Лунного Демона, до сих пор нахально пялившийся на археона, обернулся к императору.

–  Тень, ты выглядишь слишком порочно в этой маске. Я не хочу видеть тебя на сегодняшней церемонии. Удались-ка.

Советники стали переглядываться и шушукаться за широкой спиной Веолодия. Вентайн удивил - до сих пор он не расставался с Тенью. Шут с поклонами попятился и скрылся в дверях. А император уставился на археона.

–  Итак, праведный Веолодий, я отринул грех и вручаю себя вашей святости. Ведите меня верной стезей! Что нам теперь предстоит?

Толстый жрец погладил бороду и заговорил:

–  Сперва соберется Совет. В последний раз вашему величеству придется выслушать своих верных слуг в качестве подопечного. Это не продлится долго, дань традиции, не более. Затем с балкона вы обратитесь к народу Джагайи, произнесете речь, которая вам так понравилась.

–  Потом шествие?

–  Именно так, ваше величество проследует в верхний храм, где Отец-Солнце был дарован Ирго Ужасающему, и откуда начался его славный победоносный путь…

–  Вообще-то, его славный путь начался несколько раньше, когда он грабил купцов и, к слову сказать, уже тогда одержал немало побед, - заметил Вентайн.

Придворные снова зашушукались позади археона. Юный император очень уж легкомысленно заговорил о судьбе предка.

–  Его судьба - урок нам, - несколько недовольным тоном подхватил Веолодий.
– С обретением Отца-Солнца налетчик Ирго вступил на стезю праведности, которая привела его к престолу великой империи.

–  Жаль, что я не начал с грабежей, как Ирго… Но оставим это, что будет после молебна в верхнем храме?

–  Из храма ваше величество выйдет коронованным императором. Видимо, затем вам будет угодно отметить это событие славным пиром?

–  А, так вы для этого заставили меня поститься нынче утром!
– улыбнулся Вентайн.
– Чтобы я оголодал и после длинной церемонии накинулся на еду! Ну, конечно, я напьюсь и объемся, так что не смогу приступить к управлению Джагайей немедленно! Тогда у моих опекунов будет еще один день… Что? Чего вы все на меня так смотрите? Я отослал Тень и обязан принять на себя его дурацкие обязанности. Не беспокойтесь, во время ритуала я буду серьезен.

–  Отрадно слышать, - заметил археон.

–  Но завтра я созываю Совет. На сей раз - в качестве коронованного императора. Сегодняшний день придется отдать пиру, но уж завтра я приступлю к правлению.

–  Отрадно слышать, - повторил Веолодий.
– Итак… прошу ваше величество следовать за мной.

Часом позже Вентайн появился у калитки, ведущей из дворцового сада за ограду. На нем был простой серый камзол, плотная ткань топорщилась на плечах и груди - под камзол император надел тонкую кольчугу. Сад был пуст, садовники, как и большинство челяди, сейчас на площади, глядят на балкон, с которого император обратится с торжественной речью к народу столицы. Калитку, как обычно охраняли стражники и красные жрецы - по двое тех и других. За время регентства Совета красные мало-помалу вытеснили мирян с важнейших постов при дворе. Даже охрану они несли теперь наравне с гвардейцами.