— Мне кажется, все будет хорошо! —

успокоила

Стешка Александра, а утром, чуть свет, он покинул дом налегке.

— А где наш Дед Мороз? — выскочила Любка из постели, едва проснувшись.

— За принцем поехал, — ответила бабка, усмехаясь краешком губ.

— Всамделишним?

— Ну да! Для тебя и Ленки! Скоро привезет.

— Ты правду говоришь? А как звать его?

— Принца? Сережкой!

— Во! Здорово! Выходит, Дед Мороз и впрямь нас под окнами слушает! Я вчера с Ленкой спорилась. Она не поверила! А я говорила, что будут у нас с ней свои принцы! А этот откуда возьмется? Из какой сказки?

— Он сам все расскажет. Погоди. Недолго ждать осталось. Завтра ждем. К вечеру, — пообещала Варвара.

Девчонки эту новость обсуждали шепотом, наряжая елку.

Варвара со Стешко йготовили холодец, винегрет, пельмени. Шипели на сковородке котлеты. Женщины решили этот праздник отметить хорошо.

— Мам! Мы елку вырядили! — вышла Ленка и спросила: — А я в чем принца встречу? Вот в этом платье? Оно уже облезлое. Меня в нем не полюбит никто! — сложила губы в капризный бантик.

— Золушку в тряпье полюбили! — заметила Варвара.

— Ага! В хрустальных туфельках! Сама говорила! Я в таком и во двор не выйду! Бандиты прибегут, с туфлями меня унесут. А Золушка даже на бал не побоялась в них прийти! Я не прошу ее туфлей. Но что-нибудь покрасивее дай.

— Ленка! Я же не волшебница! — отозвалась мать.

— Ага! Мы с Любкой выпросили тебе принца у Деда Мороза! А мне ты не хочешь помочь? — обиделась девчонка

— Будет тебе обнова. Не реви! — пообещала Стешка заняться нарядом, когда освободится.

— А сейчас подметите в сарае, во дворе. Снег с дорожки уберите. Крыльцо к приходу Деда Мороза приготовьте.

— Он придет? — зажглись глазенки Ленки.

— То как же? Он во все дома заглядывает, особо в те, где его ждут! — сказала бабка.

— Враки все. Нет Морозов! Это просто дядьки бороды привязывают и просят на пожрать. Так все деревенские говорят.

— Потому к ним Дед Мороз не приходит, что детва только глупое да пьяное слушает.

В этот день в доме заснули почти под утро. Ленка с Любкой, замирая от счастья, не могли насмотреться на свои наряды. Пусть не новые. Зато к ним пришиты красивые кружева. И платья впрямь стали, как новые.

Варвара напекла хлеба, булок, пирожков и ватрушек — на все праздники. Уже с учетом Александра и Сергея.

«Что ни говори, мужики в доме появятся. Какое-никакое подсобленье нам выйдет. Лишь бы прижились они у нас. Только бы им понравилось. А уж я расстараюсь, пока жива. Пусть не мне, хоть бы Стешке повезло, — вздохнула баба. И в первый раз вспомнила не мужа, а Николая: — Где он, бедолага, нынче мыкается? И чего это ему у нас не полюбилось? Исчез и глаз не кажет. Хоть бы прописал, как и где пристроился? Иль вовсе памяти не стало? Иль адрес забыл?»

Весь день до самого вечера прошел в заботах. Женщины побелили печь, помыли полы на кухне. Девчонки, слепив громадного снеговика у калитки, пошли в баню вместе с бабкой. Стешка собралась доить коров и, выглянув в окно, выронила подойник. К дому спешил Александр, ведя за руку худющего мальчонку. Тот устал. Едва передвигал ноги. Но, увидев снеговика у калитки, рассмеялся. Поздоровался с ним. Понял, поверил, что здесь его ждут.

— Здравствуйте! — неуверенно шагнул через порог следом за Александром.

— Здравствуй! — глянула в измученные, усталые глаза мальчонки.

— Раздевайтесь. Поешьте и в баню! Нынче все горести смыть надо! Чтоб в Новом году их не было! Хорошо? — притянула к себе головенку Сергея, поцеловала в макушку: — Держись принцем, тебя тут сразу две Золушки ждут! — рассмеялась весело.

Сергей робко сел к столу.

— Ешь, — подвинула ему борщ Стешка. Мальчишка вопросительно глянул на Александра. Можно ли?

— Давай, ешь, — отвернулся, вышел из-за стола. Сережка ел взахлеб, с жадностью.

— Поесть было некогда. Торопились. Но все успели! Я тебе потом расскажу. А пока прочти вот это. И не затеряй. Это очень нужная бумажка. В будущем может пригодиться, и не только Сергею.

«Отказное заявление», — увидела Стешка бумагу с подписями и печатями.

Она пробежала глазами первые строки. Но когда остались две последние, не выдержала, села на стул, горло перехватило: «…обязуюсь никогда не искать, не интересоваться, не искать общения, не требовать помощи, не возвращать к себе. Я отказываюсь от него навсегда…»