— Какое же он имел право прийти сюда?

— К детям! Так сказал…

— Измельчали мужчины! В наше время даже не слышали, чтобы мужья на иждивении жен жили. Теперь такое — сплошь и рядом.

— Алкашами Русь всегда славилась! — не согласилась Стешка.

— Можно я переоденусь? — спросила гостья и вскоре вышла в домашнем халате, тапках. И перестала казаться неприступной и чопорной.

— Что это у вас с рукой? — указала Стешка на старый шрам, пробороздивший руку от локтя до кисти.

— Это давнее. Так, мелочь. Прошло. В Евпатории случилось. В автобусе вор порезал сумку у женщины. Деньги хотел вытащить. Я помешала.

Убегая, он задел меня ножом, оставил память.

— Его поймали?

— Конечно. А рука и теперь иногда болит. Та женщина с нами в одном доме жила. Совсем одинокая. На пенсии. Ей на жизнь едва хватало. Украли б, умерла бы с голоду. А я хорошо знаю, что это — голод… Испугалась тогда за нее…

— Но ведь мог убить!

— У каждого своя судьба. Раз жива, значит, не мог, — улыбнулась вымученно.

Стешка, слушая ее, пыталась поближе понять свою свекровь. Когда вернулся Александр, Валентина Ивановна немного смутилась. Стала скованнее. Но вскоре поняла, что сын не собирается упрекать ее. И снова ожила.

— Стеша, как вы хотите назвать дитя?

— Мальчика — Юрой, а если дочь — Светланкой!

— Неплохо! Но еще подумайте! Время есть в запасе.

— Вам не нравятся эти имена?

— Мужское — хорошее. А вот Светланки часто болеют. Характеры слабые. Моральная сторона хромает. Это я говорю о моих знакомых с этим именем. Девочки сегодня не должны быть легковесными, ветреными. Но тут я лишь свое мнение высказала, а решать вам…

Стешка задумалась. Тоже ударилась в воспоминания. А Валентина Ивановна ушла на кухню к Варваре. Та, увидев гостью, от растерянности вовсе онемела. «Ну-ка, городская увидела чугуны со свеклой и картошкой для свиней и коров. Вся печь ими забита. Что подумает теперь? И надо же вот так некстати вперлась», — взмокла спина Варвары.

— Давайте помогу! — услышала внезапное, от чего даже рот открыла.

— А чем поможешь? Со скотиной я и сама управлюсь. Ослобоню печь. Все запахи выветрю. Не обессудь, что вот так застала. Хозяйство имеем. За им догляд нужен.

Но через час женщины разговорились без умолку. Валентина пошла с Варварой в сарай, посмотреть, как та доит коров. Вернулись они оживленные.

А через три дня вовсе сдружились.-

Напрасно Варвара переживала. У. них нашлось много общих тем. Да и сама Валентина была лишь на два года старше. И обе женщины целыми днями отводили душу в общении.

Как-то вечером, замесив тесто, Варвара разговорилась со сватьей на кухне. И Стешка, войдя к ним, поняла, что ее не услышат. Хотела выйти незаметно.

— Ты чего это? Почему матери молока не принесла? — сдвинула брови Варвара.

— А сами разве не можете?

— Это еще что? — осерчала Варвара, глянув на дочь так, что та голову в плечи вобрала. — Невесток в руках держать надо! Поняла, Валюха! В ежовых рукавицах! — добавила веско.

— Со Стешей строгости излишни! Вот первая моя невестка была, упаси Бог!

— Как и мой зять — шелапуга! — подхватывала Варвара…

Саша с усмешкой наблюдал за старухами. За две недели он еще ни разу не говорил с матерью с глазу на глаз. Но слушал, следил внимательно за каждым словом. Он видел, как постепенно привыкала к матери Ленка. Она тоже полюбила сказки Валентины Ивановны. Ну и что, если они вычитаны из книжек. В них тоже дышали любовью царевны и лебеди, королевичи и добрые волшебницы, дурачки и богатыри, русалки и колдуньи.

Девчонки то смехом заливались, то жались в страхе друг к дружке. А потом засыпали на лежанке все втроем. Поначалу врозь, потом и в обнимку.

Ох, как сладко спалось под эти сказки. Никогда не слушал их только Сергей. Он словно забыл о лежанке. И всегда находил неотложные дела, чтобы не обидеть резким, прямым отказом старуху, какую не любил. И никак не мог признать и поверить ей, несмотря на уговоры Стешки и Варвары. Он даже с девчонками перестал играть, разозлившись на них за предательство.

Конечно, ему было обидно оставаться одному. И лишь когда Варвара залезала на лежанку, чтобы уложить спать внучек, Сережка мигом залезал следом. Он тоже любил сказки, как и прежде, но лишь Варварины. Им он не изменял. И Александр, и Стеша, и Валентина Ивановна видели все это. Но не вмешивались. Ждали, когда образуются отношения сами собой.

Александр наблюдал за всеми. Стешка лишь за Сергеем. Варвара несколько раз пыталась переубедить мальчишку, доказывала, что в семье не бывает плохой родни. На это мальчишка отвечал одинаково: