Хомяк, который к этому моменту фактически уверовал в то, что «Долг» его считает жертвой и больше не собирается наказывать, буквально онемел. Несколько секунд он смотрел на «долговца», беззвучно шевеля губами.

— А может, пожалеете старика, ребятки? — спросил он наконец подпуская в голос слезу. — Ну куда мне без домика моего? А проклятущий мутант мне такой же враг, как и вам.

— Нет, старик, так не пойдет, — ответил снайпер. — Древние говорили: «закон суров, но это закон». И мы с ними в этом вопросе солидарны. Да и нечего тебе тут делать.

— Правее забирай, — сказал Хомяк Боргу, ощутив мощное покалывание слева.

— А ты здесь отлично освоился, — продолжал болтать «долговец». — Я вот даже примерно не понимаю, как можно на воде ориентироваться. Откуда ты знаешь, что там аномалия, ведь не видно ничего.

— Это тебе не видно, — с мрачным апломбом заявил Хомяк. — Выучился дома беззащитных стариков взрывать — вот и считай, что жизнь удалась. Чего лезть туда, где ума не хватает?

— Эй, да ты чего, обиделся? — удивился «долговец». — Все ж по правилам.

— Кто твои правила составлял, парень? — голосом въедливого следователя спросил Хомяк. — Идейный борец с пенсионерами?

— Хватит, — твердым голосом сказал Борг, продолжая смотреть вперед. — Законы не обсуждаются, а соблюдаются.

— Собачье дерьмо ваши законы, — буркнул Хомяк. — Вот сейчас загоню лодку в подводную «карусель» — будете тут со мной до своей пенсии по воде кружить.

«Долговцы» в недоумении переглянулись. Борг бросил джойстик и медленно развернулся в сторону Хомяка.

— Ты угрожаешь кваду «Долга»? — спросил он с таким изумлением, что у Хомяка сразу родились сотни нехороших предчувствий.

— Да ну что вы, откуда такие мрачные мысли? — засуетился Хомяк. — Это шутка у меня такая. Хе-хе. Шучу. Не обращайте внимание на старого бедного отшельника. Сидишь тут, годами живого человека не видишь. Вот и шутишь сам с собой. Поплыли скорее, а то нельзя тут стоять.

Высадившись на берегу, «долговцы» обнаружили только трупы псевдособак. Ни мутанта, ни квада Варана на месте не оказалось. Зато со стороны горы раздались выстрелы.

— Крот, — тут же сказал Борг. — Давай-ка в темпе отведи нас туда. Варану нужна помощь.

— Варану нужна помощь, а мне нужен мой дом, — неожиданно твердо сказал Хомяк.

— Что за чушь? — мрачно спросил Борг, надвигаясь на Хомяка. — Мои люди ведут бой, а ты все о своем барахле заботишься?

— Так некому больше кроме меня о моем барахле… — жалобно сказал Хомяк. — Хотя бы пообещайте подумать, чтобы не трогать мой бедненький домик!

— Подумаю, — мрачно сказал Борг, угнетая Хомяка тяжелым взглядом.

— Тогда чего стоим? — бодро спросил Хомяк. — Вперед, мои славные воины!

«Славные воины» в замешательстве смотрели на Хомяка, а тот, уже не обращая на них внимания, шустро двинулся в обход небольшой полянки, покрытой жухлой коричневой травой, в центре которой лежал труп псевдособаки с размозженной головой. Часть туловища зверя уже наполовину погрузилась в мягкий грунт.

Разбираться в тонкостях общения было некогда — судя по выстрелам, квад Варана вел тяжелый бой. «Долговцы» построились цепочкой и двинулись вслед за своим проводником.

«Долговцев» Феникс не видел, но с каждой секундой ощущал все больший дискомфорт, буквально чувствуя кожей, что за ним кто-то наблюдает. Несколько псевдособак, сумевших найти проходы в аномальных полях и проникших следом за ним к озеру, особой угрозы не представляли — Феникс достаточно легко перебил их подвернувшейся под руку палкой. Но даже во время короткого боя с мутировавшими псами, он продолжал чувствовать себя актером на сцене театра.

Поэтому, добив последнее животное, он привычно забрался на дерево, посидел там несколько секунд, успокаивая дыхание и осматриваясь, а потом перепрыгнул на соседнее и так, по веткам деревьев, лишь изредка опускаясь на землю там, где ветки оказывались слишком тонкими, двинулся обратно к тому месту, где оставил Штыка.

Забираться на гору смысла не было и он просто постепенно уходил вправо, обходя горный склон позади, чтобы выйти к северному рукаву озера. Деревья здесь были помельче и тянулись не столько в стороны, сколько вверх, поэтому Фениксу приходилось все чаще идти по земле. Несмотря на постепенно возрастающую чувствительность к удаленному воздействию аномалий, он умудрился пару раз попасть под разряд «электры» и чуть было не вляпаться в небольшую, но мощную «плешку», выбираться из которой пришлось на четвереньках, помогая себе руками. Деревья становились все тоньше и выше, на некоторые из них он уже просто не рискнул бы забираться. Но когда его обостренный слух уловил где-то впереди лязганье металла, Феникс за несколько секунд вскарабкался вверх по ближайшему стволу и затаился в его редкой кроне.