Другая половина команды, поймавшей беглецов, вынуждена была ждать второго рейса, поскольку в одну лодку все не влезли. Вместо того, чтобы сразу отправить одного из беглецов за остальными людьми, «свободники» вытащили Буля и Крота на платформу, и, немного попугав, предложили открыть хранилище. Крот пожал плечами и безропотно вошел в дом.

— А ты что стоишь? — сказал один из «свободников» Булю. — Иди, помогай своему корешу. Тебе еще за пацанами на берег плыть.

— А пока вы там будете плавать, мы тут немного похозяйничаем, — лукаво сказал второй.

Постояв немного рядом с Кротом, который водил над крышкой люка каким-то камнем, и Булем, готовым приподнять люк, как только сила притяжения магнитного артефакта немного ослабнет, «свободник», назначенный за ними наблюдать, заскучал, и вышел на платформу покурить.

Снаружи было хорошо. Свежий влажный ветер придавал особый смак каждой затяжке. Посмеявшись над парой анекдотов, «свободник» докурил, бросил чинарик в воду, и вернулся в маленькое помещение, из пола которого торчала горловина люка.

Люк по-прежнему был закрыт, но ни одного из пленников в комнате не было. В панике «свободник» выскочил в большую комнату, заглянул в шкаф и под кровать, поискал прихожей и только после этого выскочил на платформу.

— Сбежали! — заорал он дурным голосом. — Эти двое — сбегли!

Во время короткой поисковой операции быстро выяснилось, что сбежать пленникам было просто некуда. И это означало ровным счетом одно: незадачливый надзиратель дал им шанс закрыться изнутри в цистерне с артефактами.

Но сколько они не стучали прикладами в крышку люка, сколько не грозились взорвать все и вся, никто им из хранилища так и не ответил. А вскоре с берега вернулся Хук в сопровождении Хомяка. Мрачный, как туча и злой, как собака. Таким «свободники» своего командира видели очень редко. Оказалось, что человек, оставленный для охраны лагеря, убит топором. А мешок с артефактами из первой партии — исчез.

Узнав, что пленники пойманы, доставлены в плавучий дом и закрылись в хранилище, Хук побагровел, жадно пожирая глазами своих людей.

— Кто за ними должен был следить? — процедил он сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки.

— Я, — провинившийся надзиратель выглядел бледно и жалко. — Кто ж знал, что они…

Мощным коронным ударом с правой, Хук отправил его в озеро. Обратно полетели брызги, намочив Хуку лицо и одежду. И тут он засмеялся. И это было куда страшнее, чем весь его предыдущий гнев.

— Вылавливайте этого урода, — жестко сказал Хук, насмеявшись вдоволь, — и пускай он сам придумывает, как их оттуда выкурить. Поскольку вы все в этом замешаны, составите ему компанию. Времени вам даю до завтрашнего утра. Если к утру вы мне их оттуда не вытащите, пеняйте на себя. Насколько я понимаю, они на ваши пламенные призывы не отвечают?

— Молчат, суки!

— Ну я так и думал. Не идиоты же они, в самом деле. В отличие от вас. И, да, господа, главное! Пленники мне нужны живыми. — Хук повернулся к Хомяку и продолжил: — А тебе, Крот, если ты, конечно, Крот, я предлагаю сплавать с одним из наших людей за остальными. Сплаваешь к северному рукаву и обратно. А потом попробуем возобновить переговоры. Только сперва меня обратно в лагерь верните. Нечего мне тут в компании таких идиотов делать. И тех, с северного берега, тоже сразу в лагерь везите. Будем считать, что им повезло. А то я планирую Ганса к южному проходу отправить вместо этого дурака, Когтя. Уж Ганс точно не подведет.

После того, как Хук погрузился в лодку и отчалил вместе с Хомяком к лагерю, проштрафившаяся команда принялась решать, как выманить пленников наружу. Осмысленных вариантов сразу предложить не смог никто. В плавучем доме воцарилась подавленная атмосфера. Помимо кар, обещанных Хуком, все отлично представляли, что им скажут собственные товарищи, если пленники решат сидеть в хранилище до победного конца.

— Идея! — вдруг сказал главный виновник, глаз которого уже начал заплывать огромным фингалом. — Все ж так просто. Сейчас я их оттуда выковыряю.

Не вдаваясь больше в рассуждения, неудавшийся надзиратель вошел в дом. Остальные нехотя потянулись следом. В счастливо найденное решение им верилось с трудом.

Не теряя лишнего времени, «надзиратель» постучал рукоятью ножа в люк и громко сказал:

— Эй! В подвале! Если вы сейчас же не вылезете, мы вашего дружка мелкой стружкой строгать станем. И рыбок мяском кормить! Нам Хук разрешил, сказал, что от вас, козлов, все равно толку добиться не удалось. А если вы к утру не выйдете, мы всю эту халупу подожжем! Или взорвем! А пока, готовьтесь слушать, как будет скулить ваш Крот!