— Я поплыву, вожак, — выпалила Ратха, уязвленная тем, что Меоран счел ее слабой. — Я помогу гнать стадо.

— Слышал, Вырванный Коготь? — усмехнулся Меоран, показав полную пасть клыков. — Маленькая не боится. Она пристыдила тебя, пастух! — Такур пнул лапой кусок плавника, наполовину присыпанного песком. Потом поднял голову и посмотрел в глаза Меорану.

— Мы будем готовы, Меоран.

— Вот и хорошо. Я не потерплю никаких задержек, — бросил вожак, а затем повернулся и ушел.

Ратха села и принялась копаться в шерсти, а Такур проводил Меорана долгим взглядом и несколько раз глубоко вонзил когти в песок.

Украдкой покосившись на него, Ратха увидела, как наставник по очереди вытащил передние лапы, отряхнул их от песка и принялся сердито выкусывать грязь, застрявшую между пальцев.

— Тебя разбудили пестроспинки Фессраны, — сказал он. — Я пойду и отгрызу ей уши!

— Ты злишься на Меорана, а не на Фессрану, — осторожно сказала Ратха, не вытаскивая нос из шерсти.

Такур низко зарычал.

— Но почему? Что он имел в виду, когда сказал, что ты не храбрый? Я видела, как ты поймал пестроспинку. Ты почти спас этого глупого жеребца!

Такур замахал хвостом, оставляя извилистые следы на песке. Потом опустил голову и пошел прочь.

— Такур...

— Однолетка, лишние слова не принесут мне пользы, зато могут навредить. Жди здесь. Я скоро вернусь.

Он повернулся и помчался вниз по берегу.

Вскоре Такур вернулся, таща полную пасть каких-то непонятных мелких существ. Опустив голову, Такур высыпал их перед Ратхой. Она отшатнулась. Существа копошились, суча лапами. Ратха обнюхала их и сморщила нос.

— Я не ем жуков.

— Это не жуки. Попробуй одного. Я покажу тебе, как раскусывать панцирь.

Такур выбрал рака покрупнее, прижал лапой к земле и откусил ему голову. Потом сунул изогнутое туловище в рот, сжал зубами и с хрустом разломил. Ловко орудуя когтями, он очистил панцирь, вытащил передними зубами нежное белое мясо и бросил кусок Ратхе.

Аппетитный запах защекотал ее ноздри. Ратха с опаской лизнула угощение, потом откусила кусочек. Мясо оказалось жестковатым, но при этом сочным и вкусным. Поспешно разделавшись с первой порцией, Ратха стала с нетерпением ждать следующую.

Такур еще дважды угостил ее, а потом пододвинул к ней оставшихся раков.

— Лучше тебе как следует подкрепиться перед завтрашним путешествием, — сказал он, вытаскивая из кучи очередное многоногое лакомство.

Рак попытался убежать, но Такур поймал его за хвост и вернул обратно. Рак бешено сучил лапами так, что песчинки разлетались во все стороны. Он был меньше остальных, поэтому Такур даже чистить его не стал, а просто сунул и рот, с хрустом раскусил и принялся языком отделять мясо от осколков панциря.

Ратха выплюнула панцирь и посмотрела на Такура.

— Почему Меоран так торопится вернуться в угодья племени?

— Не знаю, однолетка. Возможно, ему неприятно думать о том, что какие-то другие животные займут его место.

— Или Безымянные захватят нашу территорию!

Такур пошевелил усами.

— Вот уж не думаю! Он редко думает о бесплеменных, его гораздо больше тревожат суслики, которые могут обосноваться в его норе! Даже последние набеги ничему не научили нашего вожака. Он до сих пор не понимает, что Безымянные намного опаснее, чем он думает.

— Ты много знаешь о бесплеменных, правда? — вкрадчиво спросила Ратха, пристально глядя в глаза Такура.

Он опустил голову, делая вид, будто поглощен выбором очередного рака.

— Да, однолетка. Я много знаю о них.

— Но почему тогда ты не расскажешь Меорану обо всем, что знаешь?

— Потому что он не станет меня слушать, как не стал сегодня. Однолетка, прошу тебя, не спрашивай меня больше!

Ратха крепко сжала зубами неподдающийся панцирь и почувствовала, как тот хрустнул у нее в пасти.

— Забудь о Безымянных, Ратха. Красный Язык отогнал их далеко от наших угодий. Они не скоро вернутся обратно.

Наступила тишина, нарушаемая лишь плеском реки, да хрустом панцирей в зубах Такура.

— Я знаю, почему ты не хочешь возвращаться, — усмехнулась Ратха.

Такур, сощурившись, посмотрел на нее, подобрав усы.

— И почему же?

— Потому что тебе так полюбились эти речные ползуны, что ты не хочешь с ними расставаться!

Такур расслабился. Ратху озадачило облегчение, мелькнувшее в его глазах, однако запах Такура ясно говорил, что он не ответит, если она прямо спросит, чему он так обрадовался.