Ратха остановилась, отряхнула слой сажи, приставший к подушечкам лап, и уставилась на врага.

— Он не преграждает нам путь, — раздался за ее спиной голос Такура. — Не нужно убивать его.

Ратха сделала шаг вперед. Такур был прав. Ей следовало пройти мимо и оставить огненного зверя в покое. Ратха подняла голову и принюхалась. Едкий запах щипал нос, обжигал горло. Ненавистный запах!

— Оставь его, Ратха.

Она покосилась на Такура. Они с Фессраной уже повернули прочь.

На глазах у Ратхи они сделали еще один шаг в сторону деревьев. И еще один. Но Ратха слышала только треск и шипение огня. Насмешливый танец Красного Языка манил ее к деревьям, и она все смотрела и смотрела, чувствуя, как в глубине ее существа рождается странный голод, порожденный восторгом и ненавистью.

Ратха вскочила на накрененное дерево, и оно задрожало, грозя сломаться под ее тяжестью. Балансируя, она поползла вверх по узкому стволу, глубоко вонзая когти в истонченную огнем древесину. Подобравшись к гнезду Красного Языка, Ратха принялась ломать сухие ветки, ограждавшие пламя.

Огненное существо съежилось, когда Ратха разрушила его гнездо. Тая на глазах, оно отступило на одну ветку и вцепилось в нее, словно вызывая Ратху добраться и сбросить его. Ратха переступила с лапы на лапу и посмотрела вниз.

Такур и Фессрана стояли возле дерева, поглядывая то на Ратху, то друг на друга, в смятении шевеля хвостами.

Ратха расширила проход среди веток настолько, чтобы в него можно было просунуть голову, набрала полную грудь воздуха, подобралась и прыгнула на ветку Красного Языка.

Она успела впиться зубами в дерево, но тут ветка под одной из ее лап с хрустом переломилась, и Ратха, отчаянно завертевшись, едва успела перескочить повыше.

Зажатая в ее зубах ветка раскололась с треском, отдавшимся в зубы. Когти сначала зацепились, удержались, потом сорвались, и Ратха заскользила вниз. Ее оглушал треск ломающихся веток, перед глазами все расплывалось, крона дерева вдруг распалась на множество фрагментов. Черные ветки, голубое небо и насмешливая рыжина огня сбились в кучу, бешено завертелись, а затем последовал страшный удар, и все остановилось.

Ратха лежала в пепле, все ее тело превратилось в одну сплошную боль. Она приоткрыла один глаз. Мир продолжал вращаться. Она вздохнула и снова опустила веки.

Голоса. Такур. Фессрана. Шорох. Кто-то идет, расшвыривая золу. Ратха вскочила, тряся гудящей головой. Потом пошатнулась и прищурилась. Что-то шевелилось. Тогда она крепче уперлась в землю всеми четырьмя лапами и заставила себя удержать взгляд на расплывающемся силуэте Такура.

За его спиной клубился дым. Снова раздался шаркающий звук, а следом тонкий испуганный вой.

Шатаясь из стороны в сторону, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, Ратха пошла навстречу Такуру.

— Возьми ее за конец, — услышала она крик Фессраны, и увидела, как Такур беспомощно кидается на горящую ветку. — Возьми за конец и воткни в землю, как делала Ратха!

Но Такур слишком робел. Ратха увидела, как он снова попятился, в его глазах стоял ужас.

Внезапно Фессрана оказалась между Такуром и Ратхой, она бросилась на огонь и принялась отчаянно забрасывать его землей и пеплом.

Ратха видела, как на плечах пастушки вздымались мышцы.

Огонь стал слабее, а потом начал умирать под бешеным натиском Фессраны.

И все-таки он был еще жив, и Ратха не знала, на что он способен. Зато она чувствовала, что Фессрана стоит слишком близко от искр, брызгами рассыпающихся во все стороны от огня.

— Фессрана! — крикнула она, и пастушка, прервав свое занятие, обернулась через плечо и уставилась на ковыляющую к ней Ратху.

— Ты жива, маленькая! Я думала, ты погубила себя собственной глупостью!

— Фессрана, отойди! Ты подошла слишком близко!

Новый ливень искр взметнулся ввысь, и Фессрана закашлялась в удушливом дыму, заклубившемся вокруг нее. Расчихавшись, она попятилась назад.

— Убей эту тварь, Ратха! — зашипела она, крепко зажмурив глаза.

Ратха прыгнула на умирающий огонь и схватила зубами конец ветки. Собрав все силы, она ударила ветку о землю, но Красный Язык был упрям и крепко цеплялся за дерево. Тогда Ратха наступила на ветку лапой и принялась катать ее по золе, но цепкое существо то и дело выскакивало между лоскутами съежившейся коры.