— Узнаю мудрого Такура! Ты всегда был намного осторожнее, чем я, — пробурчала Фессрана, приглаживая свою шерсть. — Эти пестроспинки, наверное, уже закончили. Пойду, загоню их обратно в стадо.

— Фессрана! — окликнул ее Такур. Кошка остановилась и обернулась к нему. — Я сделаю все, что смогу, для Ратхи. Но тебя я никак не смогу защитить. Прошу тебя, будь осторожна в словах, и тогда, может быть, уцелеешь.

— Ты прав, но мой характер часто выбирает слова за меня, — вздохнула Фессрана и, печально понурив усы, побежала прочь.

Такур тоже вздохнул и поудобнее устроился на сыром камне, распушив шерсть.

Ратха задрала заднюю лапу и с наслаждением почесалась.

Впереди, на лугу, заблеяли стадные. Такур сел. Еще одно животное тревожно закричало. Потом застучали копыта, несущиеся через траву. Раздался грубый вой. Он взлетел в небо, задрожал, превратившись в визг, и тут же ему ответил второй.

Ратха вскочила, шерсть у нее стояла дыбом. Такур спрыгнул с камня.

— Это не зов племени, — хмуро сказал он подскочившей Ратхе.

Она увидела, что со всех сторон к ним бегут другие пастухи, услышала хруст веток и пронзительные голоса.

— Останься здесь, однолетка, — резко приказал Такур.

Тень выступила из тумана и со всех лап бросилась к ним. Это была Фессрана.

— Такур, на краю луга прорвались захватчики. Они завалили двух оленей. Скорее!

Такур повернулся к Ратхе.

— Следи за пестроспинками, однолетка. Заставь их держаться вместе!

— А если придут захватчики?

— Они не придут, — оскалилась Фессрана. — Так далеко им не прорваться.

— Если кто-нибудь нападет на мое стадо, я буду драться, — воскликнула Ратха, решительно взмахнув хвостом.

— Нет, не будешь, — сердито сверкнул глазами Такур. — Ты заберешься на ближайшее дерево и будешь сидеть там, пока я тебя не позову. Племя может потерять нескольких пестроспинок, но только не тебя!

— Appp! Я хочу пойти с тобой, Такур!

— Это не возня котят, Ратха. Разве я не предупреждал тебя перед тем, как мы вышли? Ты не будешь сражаться. Все поняла?

— Да, — вздохнула Ратха.

Послышался отчаянный вопль стадной самки, затем несчастное животное захрипело. Из густого тумана донесся приглушенный вой.

— Быстрее, Такур! — прошипела Фессрана, и они оба помчались через луг, оставив Ратху в одиночестве.

Она поежилась и взглянула в небо. Луна превратилась в мутное белое пятно, звезды исчезли.

Ратха подбежала к рассыпавшемуся стаду пестроспинок и начала обегать его кругом, сгоняя животных плотнее друг к другу.

Почувствовав опасность, те сделались норовистыми, убегали и громко кричали. Маленький жеребец собрал вокруг себя кобыл и попытался увести их от остальных пестроспинок.

Оскалив зубы, Ратха вернула их обратно, больно кусая пестроспинок за бока. Собрав стадо, она продолжила кружить вокруг него, держась достаточно далеко, чтобы не пугать животных, но при этом достаточно близко, чтобы немедленно поймать отбившихся.

Выбившись из сил, Ратха остановилась и перевела дух, стряхнув росу с усов. Несколько мгновений она прислушивалась к топоту копыт и пронзительным воплям, доносившимся с дальнего края луга. Упало еще одно тело. Значит, убили еще одну пестроспинку.

Ратха прижала уши. Она не позволит никому из этих Безымянных пожирателей нечистот тронуть пестропинок Фессраны! Маленькие лошадки жались друг к другу, подняв головы и подрагивая жесткими гривками.

Ратха сделала глубокий вдох и принялась вновь обходить стадо. Двигаться было лучше, чем сидеть. Беготня не позволяла думать и не давала по-настоящему испугаться.

Внезапно она заметила, как что-то мелькнуло в тумане на противоположном конце стада. Невысокая поджарая фигура — значит, это не пестроспинка.

Ратха оскалила клыки и бросилась в обход стада. Потом остановилась и принюхалась. Она сразу узнала запах. Опустив нос, обнюхала землю. Запах растворялся и таял в сырости, но отпечатки лап никуда не делись.

Угрожающе покачивая хвостом, Ратха покрутила головой во все стороны, вглядываясь в туман. Куда он подевался?

Внезапный вопль ответил ей на этот вопрос. Ратха бросилась в гущу стада, так что перепуганные животные рассыпались во все стороны. Убийца был здесь, он с натугой волок бьющуюся добычу по траве.