Старик спустился на ступеньку ниже, присел рядом. Алексей достал пачку «Казбека», раскрыл и предложил старику. Тот взял папиросу, взглянул на посетителя и усмехнулся в бороду:

— Начальство, видать... по куреву-то.

— Небольшое, — отозвался Алексей, покатал папиросу в пальцах и положил обратно в пачку.

— Может, могилу поправить, али еще что? Кто у вас тут?

— Пока никого.

Когда Русов представился, то Прокопий Гурьянович (так звали смотрителя), казалось, даже не удивился тому, что его неожиданный гость — из милиции. Алексей начал исподволь расспрашивать его:

— Бывает, наверное, что оставляют на кладбище разные инструменты: лопаты, кирки, заступы?

— Случается. Как-то намедни оставили молоток и гвозди. А то, помнится, в прошлом году, что ли, лопату в кусты засунули, а взять и забыли.

— А вы не помните, где это было? Не проводите меня туда?

Они остановились в отдаленном углу кладбища. Под соснами в густой траве заметны три холмика. Алексей обошел их вокруг, вглядываясь в траву, и остановился под деревьями.

— Это старые могилы, — пояснил смотритель, — а прошлогодние чуток правее.

— Посидим, Прокопий Гурьянович, вот тут, в тени. Закуривайте, — и Алексей достал пачку «Казбека».

Когда старик присел на один из холмиков, закурил и с удовольствием выпустил голубую струйку дыма, Русов продолжил:

— Для меня очень важно, Прокопий Гурьянович, знать, когда вы нашли лопату. До первого сентября или позже? Вспомните, пожалуйста. Первого сентября ребятишки идут в школу.

— Постой, мил человек, так не припомню. Скажи лучше, когда старушку-учителку с оркестром хоронили?

— Это в июле было.

— Тогда позже... А летчик когда скончался? Вон его памятник.

— Сейчас посмотрю, — Алексей подошел к памятнику и прочитал: — День кончины — восьмого сентября.

— Вот-вот, этими днями, — снова отозвался старик. — Помню, листья уже осыпались с деревьев, и куст был голый. Вон в том кусту я ее и нашел. Кто-то туда засунул.

Алексей подошел к густому зеленому кусту боярышника около забора, но ничего не увидел.

— А где теперь эта лопата? — спросил Алексей старика, присаживаясь рядом.

— Ох, мил человек, не знаю. Може, у меня в сараюшке стоит, там их много, а може, взял кто. Пойдем поглядим.

— Ничего, успеется. Закуривайте.

Старик вновь задымил папиросой, а Алексей продолжал расспрашивать:

— Когда же кончили здесь хоронить?

— Осенью последнюю могилу зарыли, а с октября в той стороне начали.

У старика довольно-таки хорошая память, и это Алексея радовало. Важно, чтобы начало сентября восстановилось в его памяти как-то более ощутимо, и Алексей сам старался припомнить, что происходило в те дни.

— В ночь на первое сентября шел сильный дождь. Припоминаете? Вы обычно после дождя обходите кладбище. Меня особенно интересует вот что: здесь, в этом углу, свежие могилы после дождя все были в порядке? Не разрыты, не провалились? Вспомните, пожалуйста.

Старик задумчиво посмотрел на Русова:

— Стойте... Когда же это было? Запамятовал что-то...

— Ничего, сейчас разберем, — подбодрил Алексей. — Учительницу похоронили в июле, потом пришел август, а за неделю до похорон летчика ночью шел сильный дождь. Здесь после дождя могилы в порядке были?

Старик смотрел в землю, опершись локтями о колени, курил и сосредоточенно вспоминал, нахмурив лохматые серебристо-медные брови. Потом поднялся, вдавил в землю каблуком недокуренную папиросу и, сгорбив широкую спину, зашагал к прошлогодним могилам. Подошел, остановился, поглядел вокруг, сделал три шага в сторону и указал пальцем:

— Вот эта. Провалилась, окаянная, почему-то. И земля вокруг разбросана была. Вроде накануне, когда похоронили, все подчистую убрали. Пришлось поправлять.

Алексей подошел, посмотрел на могильный холмик.

— Пойдемте в сторожку, Прокопий Гурьянович, надо записать кое-что.

...На кладбище Алексей вернулся во второй половине дня с постановлением прокурора на частичное вскрытие могил. Его сопровождали судебно-медицинский эксперт, участковый уполномоченный и двое рабочих с лопатами.

— Копайте здесь, — подвел их Алексей к могиле, на которую указал сторож.

Рабочие дружно взялись за дело. Сухой песчаный грунт поддавался легко. Алексей стоял рядом и наблюдал за работой. Вот срезали холмик, потом начали углубляться, сперва на штык, потом на второй.