– Я не нуждаюсь в ваших рекомендациях. Не забывайтесь, капитан! – властно изрек Жак. – Я всё еще являюсь хозяином этого корабля, и, насколько мне помнится, это я нанял вас на работу. Стабилизируйте «Эльсидору».

– Слушаюсь. – Капитан едва скрывал свою злобу, но ничего не мог поделать со своевольным Жаком. Дэн радостно хихикнул в ладошку.

Через минуту в шлюзовой камере засветился шар гиперперехода, знакомый Эльке еще по похищению на ночной трассе.

– Да, господин Жак, зря вы назначили это мурло капитаном. Вы бы сами замечательно справились с его обязанностями, – сказал Дэн, убедившись, что переговорное устройство выключено.

– Я не умею торговать, господин старший крысолов. И я не сумею удержать под контролем жадную свору, которую почему-то называют экипажем «Эльсидоры». Не мне тебе объяснять.

– Конечно, вы слишком благородны для всего этого, но, по-моему, вам следовало бы попробовать. – Дэн почтительно поклонился. – Летите без меня. Я останусь. Совсем забыл, что полиция Зена только и ждет моего возращения, чтобы упрятать за решетку. – Он помахал им своим крюком и удалился.

Жак вошел в шар первым, Элеонора последовала за ним. Теперь она была готова следовать за ним куда угодно. Она верила, что, пока Жак рядом, ничего плохого случиться не может. Она шагнула вперед, в блестящую пустоту перехода, и ей на мгновение показалось, что ее тело испарилось, а она сама превратилась в маленькую точку. В глазах потемнело, и отчаянно застучавшее сердце пропустило несколько ударов.

– Космопорт планеты Зен. – Жак поймал Элеонору за плечи и аккуратно поставил на покрытую мягкой травой землю.

Голова Элеоноры кружилась, и она не сразу смогла сфокусировать взгляд на лице Жака, который, улыбаясь, погладил ее по голове и сказал:

– Запомни наш шарик, а то заблудимся, когда вернемся.

Космопорт выглядел совсем не так, как она ожидала. В кино и в книжках всё совсем по-другому. Здесь не было громоздких кораблей на обожженных дюзами бетонных плитах, и рев ракетных двигателей, преодолевающих притяжение, не рвал воздух в горячие дымные клочья. Наоборот, было тихо, насколько может быть тихо, скажем, на вокзале южного города в отпускной сезон. Люди и нелюди самых разных цветов и форм входили и выходили из точно таких же серебристых шаров гиперпереходов. Множество таких шаров зависло над зеленой лужайкой, окруженной высокими ветвистыми деревьями. Похоже, что для прибывающих все здесь было привычно и знакомо. Не оглядываясь по сторонам, они брели к выходу.

– А где же корабли? – удивилась Элеонора.

– Они все на орбите. Космолеты редко опускаются на поверхность.

Жак взял ее за руку и повел к арке, обозначавшей выход. Элеонора без остановки крутила головой, стараясь рассмотреть и запомнить как можно больше. Она так увлеклась, что даже не заметила, как им преградил дорогу желтый гуманоид с ярко-красными кроличьими глазами. Его морщинистая лысина блестела от пота, и тоненькие ручейки густой влаги медленно стекали по щекам и подбородку. Элеонора решила, что на космодроме слишком жарко для этого существа.

– Извините, – произнес желтый скрипучим голосом. Элеонора очень удивилась, что поняла его. По-видимому, Дэн обучил ее достаточно распространенному языку. Произношение гуманоида немного отличалось от того, что она помнила, но смысл сказанного был ясен.

– Извините, – повторил желтый. – Вы бывали на нашей планете раньше?

– Ты что, не узнал меня, Гарк? – Жак схватил его за воротник блестящего комбинезона и приподнял над землей. – Посмотри на меня внимательно!

– Что вы, что вы, я вас отлично помню! Вы были с тем одноруким недоумком, который чуть не убил меня, – запричитал желтый. – Поставьте меня на место, или я вызову полицию.

– Не с одноруким недоумком, а с господином Дэном, почтеннейший. – Жак любезно поставил гуманоида на твердую землю и даже вежливо смахнул с его плеча несуществующую пылинку. – Кстати, у моей дамы нет необходимого иммунитета для посещения вашего гнусного планетоида.

Гарк, встряхнувшись, быстро принял прежний официальный вид.

– С этого надо было начинать. Сейчас мы это легко исправим. Моя работа и состоит в том, чтобы услужить дорогим гостям великолепного Зена. Какой код вашей родной планеты? – обратился он к Элеоноре.

Элька накануне нашла Землю в одном из справочников. Она очень удивилась, что ее родной мир записан в разделе имперских колоний. Жак посоветовал ей запомнить код, и теперь она смогла повторить его желтому.

– Отлично, – воскликнул тот и полистал растрепанный блокнот, – сыворотка номер шестнадцать бис. Закатайте рукав, будем делать прививку.

Элеонора вопросительно посмотрела на Жака. Он кивнул:

– Нужно настроить твою иммунную систему, иначе ты можешь погибнуть от местной инфекции.

Гуманоид уверенно вколол ей несколько кубиков серого раствора из довольно большого шприца.

– А теперь пошлина. – Он протянул Элеоноре коробочку со светящимся голубым кружочком. Увидев ее замешательство, Гарк вопросительно сморщил лоб. – У вас что, нет счета? – Жак ткнул в кружочек большим пальцем правой руки.

– Я плачу.

– Добро пожаловать на Зен. Если вы не бывали на Зене, считайте, что вы никогда не покидали своей планеты. – Желтый поклонился и торопливо направился к следующей жертве.