– И что же привело в столь печальное место такого почтенного гридера, как вы? – Витя не мигая выдержал изучающий взгляд собеседника. – Не похоже, что вы собираетесь вызволять своих сородичей.

– Вы правы. Я заплатил немало звонких монет, чтобы поговорить с вами, номер 478542-С, и с вашим другом 394049-О.

– С номером 394049 у вас поговорить, боюсь, не получится, он плохо знает общегалактический диалект, но я вас внимательно слушаю. – Виктор изобразил на лице заинтересованность и готовность к сотрудничеству.

– Чего хочет этот баклажан? – спросил Стас, не поворачивая головы.

– Сейчас узнаем, – пробубнил Витя.

– Я расследую обстоятельства нападения пиратов на космическую лабораторию, – начал Скабед, – в нарушение инструкций мне пришлось войти в контакт с администрацией рабовладельческой планеты, чтобы выяснить подробности происшедшего. Надеюсь, мои усилия не пропадут даром.

– По-моему, вам было бы лучше переговорить с кем-нибудь из экипажа лаборатории, – ответил Виктор, успокаиваясь. Судя по всему, им ничего не грозило. – Видите ли, почтенный Скабед, мы там находились только в качестве подопытных крыс и не можем иметь представление обо всех обстоятельствах нападения. Я точно знаю, что на Тароке содержатся в неволе командир корабля и руководитель научной группы, расспросите их.

– Землянин, я не спрашивал тебя, к кому мне обратиться. – Скабед взял из стопки, лежащей на столе, лист бумаги, смял его и метко бросил комок в Виктора, попав ему точно в нос.

Витя не шевельнулся и даже сумел сохранить тупое и покорное выражение на лице.

– Я объясню тебе ситуацию, болтливое животное, – продолжил гридер, вставая из-за стола. – Если я не получу ответов на мои вопросы, то ваши мозги будут подвергнуты глубокому термосканированию.

– Я вас внимательно слушаю и готов отвечать на любые вопросы, – живо заверил Виктор вспыльчивого инопланетника, одновременно он зафиксировал краем глаза местоположение бластерной кобуры на боку гридера.

– Я потрясен твоей разумностью, землянин. Итак, внимай. Наши охотники выловили на поверхности вашей планеры три экземпляра гуманоидальной фауны для генетических исследований. Двух самцов, то есть вас, и самку. Вас я отыскал по вживленным в ваши зубы медицинским датчикам, но меня интересуете совсем не вы. Мне нужна та самка, которая была с вами. Что вы можете рассказать о ней?

– Абсолютно ничего, – доверительно сообщил Виктор. – Эту потаскушку мы подобрали на дороге для… В общем, для удовлетворения половых функций наших организмов На нашей планете не принято расспрашивать проституток о чем-либо. Она подсела к нам в машину за минуту до того, как нас отловили.

– Ты не в курсе, что представляет собой термосканирование, землянин, – разочарованно сказал гридер. – Сначала твой мозг освободят от скорлупы. Черепные кости выламываются обычными щипцами, через специально просверленное в затылке отверстие. Обезболивание не применяют, чтобы не смазывать общую картину записанной в нервных волокнах информации. Потом специальный лазерный луч послойно выжигает серое вещество, одновременно копируя все данные в вычислительную машину.

– Я сказал правду – Виктор обиженно насупился. Скабед взял со стола плотную картонку и повернул ее так, чтобы невольникам была хорошо видна изображенная на ней картинка.

– Я еще раз спрашиваю, как зовут эту женщину.

Витя без труда узнал на размытой нечеткой фотографии обнаженную Элеонору, привязанную к странной установке, похожей на гинекологическое кресло. Лицо девушки было искажено до неузнаваемости. Похоже, кадр был заснят обычной сторожевой видеокамерой, но Элькино тело не узнать было невозможно. После того как она однажды устроила стриптиз на какой-то пьяной вечеринке, Виктор смог бы опознать ее в каком угодно виде.

– Я не знаю ее, – покачал головой Витя. – Точнее, это, конечно, та самая шлюха, но я вам ничего не могу рассказать о ней. Единственное, что я помню, это сколько она стоила.

– А ты? – Скабед ткнул картонку в нос Стасу.

Тот, повторяя движение Виктора, тоже отрицательно помотал головой.

– Мыслительный аппарат землян слишком примитивен, если вы до сих пор не поняли, что я легко отличаю правду от лжи. Посмотрите на это. Снимок сделан вчера. – Гридер показал им еще одну фотографию. Счастливая Элеонора, затянутая в блестящий комбинезон, радостно улыбалась в камеру, за ее спиной стоял мрачный громила с почерневшим от частого применения луппером наперевес.

– Я не знаю эту женщину, – упорно повторил свой ответ Виктор, и его пальцы сладострастно зашевелились. Показывая ему очередную картинку, гридер неосторожно повернулся правым боком, и теперь кобура с лучеметом находилась в пределах Витиной досягаемости.

– И ты не знаешь? – взревел Скабед и прыгнул к Стасу. Ладонь Виктора разочарованно сжалась в кулак. – Как ее зовут?

Стас с перепугу понял, о чем его спрашивают.

– Виолетта? – неуверенно сказал он.

– Врешь! – неистовствовал полиловевший от ярости гридер. – Ее имя – Элеонора, и мне нужно было всего лишь узнать, где ждать ее, когда она вернется на Землю, но вы не захотели помочь мне по-хорошему. Этим вы подписали себе смертный приговор. Теперь мне придется заплатить администрации рудников и забрать вас отсюда, чтобы наши специалисты разложили ваши тупые мозги на молекулы.