Свет от ламп играл на его густых седых волосах, придавая ему вид очень доброго дяденьки.

Я вычислил — какого рода навязчивая идея может появиться в результате таких обстоятельств и уже, возможно, появилась.

— Да? — Я поднял на него глаза, едва испытывая интерес к его словам.

— На следующей стадии расстройства ты можешь начать верить в то, что подобно тому, как ты манипулируешь своими реактивными единицами, существует электронщик большего масштаба, живущий в аналогичном мире большего масштаба, и он манипулирует тобой — да и всеми нами.

Я вскочил на ноги:

— Ты знаешь! Как ты это узнал?

Но он лишь снисходительно улыбнулся:

— Вопрос в том, Дуг, это как тыузнал.

Даже несмотря на то, что я понимал: это знание может быть опасно и для Эвери, я в точности рассказал все, что мне выложил Эштон, ворвавшись в мой кабинет в образе Чака Уитни. Мне следовало рассказать об этом кому-нибудь.

Когда я закончил, он прищурился:

— В высшей степени изобретательно. Я бы не смог придумать лучшей схемы для самообмана.

— Хочешь сказать — Эштон не говорил мне, что этот мир есть иллюзия?

— А разве у тебя имеется хоть один свидетель, чтобы подтвердить, что он это говорил? — Коллингсворт сделал паузу. — Разве не странно, что общим знаменателем всех твоих происшествий является то, что ни одно из них нельзя ничем подтвердить?

Зачем он так стремится порушить всю структуру здравого смысла, которую я построил? Неужели он тоже получил доступ к «базовому открытию» Фуллера? И хочет увести меня в тихую гавань неведения?

Что более важно, если они оба — Коллингсворт и Джинкс — каким-то образом овладели опасным знанием, то почему ее разум очистили от этого знания, в то время как Эвери оставили неперепрограммированным?

Тут я увидел просвет в лесной чаще: Коллингсворт всего лишь осознал существование моих подозрений об истинной природе нашего мира. Сам же он в это не верит. В этом, по-видимому, и заключается причина того, что его никто не трогает.

Однако я ведь не отрицаю это чудовищное знание. И тем не менее я остаюсь целым и невредимым, непереориентированным и неперепрограммированиым. Почему?

Коллингсворт задумчиво накрыл одной ладонью другую.

— Твой процесс рационализации идет медленно, Дуг. Я даже намерен прямо сейчас добавить еще одну деталь к твоей структуре ложной паранойи.

Я поднял глаза:

— Что же?

— Ты кое-что просмотрел. Тебе следовало рационализировать твои затемнения сознания.

Я подумал о тех случаях, когда мне приходилось бороться с внезапными приступами, во время которых я почти падал в обморок.

— А что можно сказать о моих затемнениях?

Коллингсворт пожал плечами:

— Если бы мне захотелось развить твои фантазии, я бы сказал, что эти приступы — побочные эффекты процесса, когда в Верхнем Мире оператор симуляторного устройства устанавливает со мной сопереживательную связь. Якобы связь. Ты сам видел, как такое происходит в твоем симуляторе. Реактивная единица вдруг осознаёт, будто что-то происходит.

Я так и раскрыл рот.

— Точно, Эвери! Так оно и есть! Вот это и объясняет, почему меня до сих пор не убрали!

Коллингсворт ухмыльнулся с покровительственным видом, словно хотел сказать: «Ну вот, я же тебе говорил». Сохраняя терпение, он произнес:

— Да, Дуг? Продолжай.

— Все, оказывается, очень просто! Последний раз я начал терять сознание прошлым вечером. Ты знаешь, о чем я тогда думал? Я был полностью убежден, что все, со мной происходившее, — это галлюцинация, как ты и предположил!

Коллингсворт кивнул, но не без саркастического выражения:

— Большой Симулектронщик понял, что ему больше незачем волноваться по поводу твоего перепрограммирования?

— Именно так! Я сам перепрограммировал себя своим собственным скептицизмом.

— И каким же будет следующий разумный вывод в этой якобы логической цепочке, а, Дуг?

Я подумал секунду, после чего самым серьезным тоном ответил:

— Вот каким: со мной все будет в порядке до тех пор, пока Он решит провести новую выборочную проверку и посмотреть — не вернулся ли я к своим прежним убеждениям!

Эвери торжествующе хлопнул себя по бедру:

— Вот. И к этому моменту ты должен подозревать, что это говорит все еще рациональная часть Дугласа Холла, которая понимает, что ему лучше всего взять себя в руки прежде, чем все те одержимости станут неконтролируемыми.