– Я так действую на нервы? – еще больше поразилась девушка.

– Вы бьете наповал, в самое сердце! – Макс продолжал растекаться лужей сладкого сиропа.

– Тогда, давайте, я лучше познакомлюсь с вами! – кокетливо надула губки девица. – А ваш друг, знаете, мне ну совершенно не понравился.

Заявлению про друга Макс не удивился. Но его крайне расстроила мысль, что операция все больше приближается к провалу. Дернул же его черт самому подходить к Анжелике! Надо было просто перенести знакомство на другой день. А как выкручиваться теперь?

– Я… Я, знаете ли… – Он судорожно придумывал разные предлоги для отказа. – Я, видите ли, предпочитаю мужчин! Кстати, мой друг – тоже, но когда он увидел вас, с ним что-то произошло!

Анжелика с перекосившимся лицом, даже не закрыв окошка, рывком завела машину и рванула с места, обрызгав неудачливого поклонника грязью. Операция «Знакомство» успешно провалилась.

В понедельник в нашем салоне состоялся «товарищеский суд Линча». Дело в том, что уже несколько месяцев наша хозяйка подавала объявления в газетах на имя потомственной цыганки Эсмеральды, которая снимала порчу, алкоголизм, и тому подобное. Клиенты приходили в салон к Эсмеральде, их посылали к той гадалке, которая была свободна, и люди пребывали в полной уверенности, что им гадала та самая потомственная цыганка. Это коллективное объявление обходилось Алисе дешевле, чем давать рекламу на каждую из наших гадалок. И вот гадалка Моника придумала оригинальный способов добычи денег из воздуха. Она на своей машине приезжала в провинцию, объявляла себя той самой потомственной Эсмеральдой, и проводила в каком-нибудь сельском клубе сеанс одновременного снятия порчи.

Лично меня инициатива коллеги по цеху привела в восхищение. Надо же, Моника не читала ни «12 стульев», ни «Гекльберри Финна», да и вообще, по-моему, не умела читать. А вот придумала же авантюру, и собирала полные залы! Мы с двумя другими гадалками шептались, что надо бы сами присоединиться к Монике и ездить с ней по окрестным городкам. А шоу назвать, к примеру, «Три Эсмеральды». Но Алису забавные сеансы одновременного очищения почему-то не умиляли. И она решила устроить общее собрание гадального салона, чтобы заклеймить Монику позором. Мы все – пять гадалок, администраторша и Алиса – собрались утром, за час до начала работы, в кабинете хозяйки. Она первая взяла слово. Долго и красочно ругала Монику, грозила увольнением, наведенной порчей и другими земными и внеземными карами. Та долго слушала, спокойно кивая головой в такт гневным проповедям. Наконец, дождавшись очередной паузы, попросила слова.

– Алиса, я вот вас полчаса уже слушаю, но так и не поняла – а в чем, собственно, дело? Вы собираетесь ехать гадать в провинцию? Или пошлете туда девочек? Нет? Значит, я не отнимаю у вас хлеб. Тогда почему вы против моих гастролей?

Хозяйка дико смотрела на Монику, открывая и закрывая рот, как выброшенная из воды рыба. Наконец она вновь обрела дар речи.

– А если я захочу послать гадалку, к примеру, в поселок под городом? Вот Земфир пошлю, она молодая, шустрая. Я могла бы не давать дополнительную рекламу, послала бы ее под видом Эсмеральды, и точка. А ты там уже побывала. И что мне теперь что делать?

– Расклеить по городу плакаты с названием «Эсмеральда возвращается». Или «Эсмеральда-2». – Не выдержав, встряла я, и тут же об этом пожалела. Ибо теперь гнев хозяйки обрушился не только на Монику, но и на мою ни в чем не повинную голову.

Я долго выслушивала обвинения в черной неблагодарности. Алиса заявила, что спасла меня от голодной смерти. А теперь обязательно и выгонит вон из салона, после чего мне останется только пойти на панель. Я смиренно покивала. Дескать, что поделаешь, на панель так на панель. Еще через полчаса хозяйка, наконец, успокоилась и велела всем разойтись по рабочим местам.

Зайдя в свою каморку, я тут же позвонила полицейскому, с которым познакомилась в недавнем деле о маньяке. Он дал мне телефон следователя Корнилова, который занимался делом об отравлении в загородном доме. Я позвонила Корнилову.

– Здравствуйте, это Полина Кудрявцева. Я прохожу свидетельницей по делу об отравлении. В субботу у меня появились некоторые подозрения. Я могу с вами встретиться?

Следователь согласился принять меня, правда, не ранее завтрашнего утра. Кое-как досидев на работе до половины пятого, я воспользовалась тем, что Алиса уже ушла, и сбежала из салона. Бабусе за стойкой я сказала со слезами на глазах, что так расстроилась после начальственного разгона, что просто не могу гадать. Вообще, боюсь, от огорчения слягу надолго.

Следователь Корнилов не принял мои подозрения всерьез. Он сухо сказал, что обо мне уже слышал. Знает, что не так давно я перенесла тяжелое потрясение, поэтому теперь, конечно, дую на воду. Он лично думает, что подозревать Анжелику не стоит. Кстати говоря, она вовсе не встречалась с Таней в день перед отравлением. Это точно установлено.

– Не буду спорить. – Осторожно сказала я. – Если вы считаете, что Анжелика непорочна, как дева Мария, а всех пострадавших отравило привидение, пусть будет по-вашему. У меня лишь одна просьба. Я тут на днях кое с кем побеседовала, и у меня появилось сильное подозрение, что вот в этот напиток подлили яд. Вы не могли бы отдать его на экспертизу?

Следователь неохотно взял из моих рук пластиковую бутылочку и задумчиво повертел в руке.

– Полина, я так понимаю, вы все не успокаиваетесь, все проводите свои расследования. Если не ошибаюсь, из-за вашего любопытства вас недавно чуть не убили?

Я покаянно вздохнула. Все верно, любопытство когда-нибудь меня погубит.

– Ладно, я отправлю жидкость на анализ. Позвоните мне примерно через неделю. И, поверьте моему опыту – это темное дело лучше оставить профессионалам.

Господин Корнилов подписал мой пропуск, и я нехотя пошла на работу. Сидя в своей каморке, с некоторым трепетом ожидала прихода хозяйки. Мало того, что высунулась вчера со своими шуточками, так вдобавок сегодня нарушила строжайший запрет подозревать дочку хозяйкиного суженного. То есть подозревать, пожалуй, можно, а вот делиться подозрениями – ни-ни. Надеюсь, Алиса никогда не узнает о моем походе к следователю. В салоне вообще было подозрительно тихо. Две гадалки, работающие в мою смену, на всякий случай тоже не высовывали нос из своих комнаток. Я ждала запропастившихся куда-то клиентов, гадая, почему следователь с таким недоверием отнесся к моему рассказу. Действительно ли Анжелика не встречалась в последние дни с Таней? А вдруг все дело в том, что ювелир заплатил следователю некую сумму, чтобы тот закрыл глаза на шалости прелестной дочурки? В таком случае о моем визите в полицию Алиса узнает уже сегодня. И этим же вечером я пополню стройные ряды городских безработных.